На другом краю Венцового леса маленькая лисичка, тяжело дыша, подбежала к своей норе:
– Мама! Мама!
Мама-лиса вышла на свет.
– Мия? А где братья, сестра?
Мама принюхалась.
– Что случилось? Ты… у тебя кровь!
У Мии перехватило дыхание, и она расплакалась.
– Я убежала, мама. Я убежала.
– Тише, тише, – сказала мама. – Подыши, успокойся.
Мие некогда было успокаиваться. Она рассказала маме всё как было. Рассказала, как мисс Лисс набросилась и покусала Марли и Бизи, а потом погналась за Роа. Рассказала про жёлтое зловоние.
В мамином взгляде что-то вдруг поменялось.
– Ну чего мы ждём? – вскрикнула Мия, порываясь в обратный путь. – Им же надо помочь!
Мама не двигалась с места. Тогда Мия открыла рот, хотела схватить её и потащить к Учебному дереву… но мама отступила подальше.
– Мия, – голос у мамы дрогнул. – Как ты поранила хвост?
Мия понюхала кончик хвоста, на котором запеклась кровь.
– Мисс Лисс хотела меня укусить.
– Мия… – не приближаясь, проговорила мама. – Вспомни как следует. Мисс Лисс прокусила шкуру?
– Н-нет, кажется, – ответила, запинаясь, Мия. Ей сейчас хотелось лишь одного: чтобы мама вылизала ей хвост и чтобы боль прошла. – Она… она просто выдернула несколько волосков. Кажется.
Мама посмотрела растерянно. И тут же взгляд её стал решительным.
– Идём, Мия.
Сбитая с толку, Мия поспешила за ней – над покрытой листьями крышей норы, мимо песчаного суглинка к сочившемуся неподалёку ручью.
– Пей, – приказала мама.
– Ну, мама! – лапы Мии не могли устоять на месте. – Роа… Он же в беде! Марли. Бизи. Они…
– Пей, я сказала!
Сбитая с толку, Мия опустила морду в ручей и зачерпнула языком маленький глоток. Вода была прохладной и чистой. Мия даже не догадывалась, насколько была измучена жаждой. Она протяжно лакала из ручья, а мама пригнулась на берегу и внимательно следила за её ртом, как будто ждала, что вода выскочит обратно. Когда Мия проглотила последний глоток, мама глубоко вздохнула и поспешила прочь от норы.
Мия слизала капельки с мордочки.
– Куда ты? Роа. Бизи. Марли. Алфи… Они же там!
Мама обернулась, устремив взгляд на край поля, где разбегались тени Учебного Дерева.
– О них надо забыть.
Она поскакала вверх по Заячьему Склону, а Мия чуть не запуталась в собственных лапах, стараясь не отставать.
– Но… куда мы? Зачем?
– На север, – сказала мама. – Где кончается лес. Жёлтому туда не добраться.
– Ну, мама, – сопела Мия, не в силах расплакаться. – Нам надо вернуться! Я же их бросила!
Но мама бежала дальше, то и дело ныряя под поникшие листья ивы или соскальзывая в заросли плюща.
– Нам теперь незачем о них волноваться…
Она шмыгнула носом:
– Мисс Лисс о них позаботится.
Мия оглянулась и посмотрела со склона вниз. Она проследила взглядом, как вьётся к реке ручей, как река течёт мимо Учебного Дерева. Тени, казалось, стали темнее – все открытые яркому свету места заволокло серой пылью. Как будто Венцовый Лес – её дом – укладывался спать.
– А жёлтое… – призадумалась Мия, – это такой экзамен?
Мама перепрыгнула на другую сторону Заячьего Склона.
– Да, – сказала она. – Экзамен… И ты сдала. Другим лисёнышам надо ещё поучиться. А ты… – глаза у мамы блестели, когда она мельком взглянула на Мию. – Ты теперь взрослая.
– Правда? – удивилась Мия, шагая следом. Ей никак не удавалось подцепить носом и распутать узел из веток плюща.
– И ничего я не взрослая.
– Ну… уж поверь, – сказала мама и, щёлкнув зубами, освободила Мию. – Ты хорошо усвоила все уроки, и теперь самое время покинуть Венцовый Лес.
