Крик ужаса застыл у девочки в горле, она только сдавленно пискнула, когда незнакомец направился к ней, шепча себе под нос нечто угрожающее. Ребенок, трясясь от страха, безнадёжно попытался спастись, прижавшись ближе к спинке кровати и натянув на себя одеяло, как будто оно могло защитить от маньяка. Крик о помощи мало чем мог помочь – в небольшом старинном двухэтажном доме нынче жилой была всего лишь одна квартира из четырех. Остальные, выставленные на продажу, пустовали.
Преступник подошел совсем близко и занес над девочкой блеснувший клинок. Перепуганная малышка в паническом ужасе закрыла глаза и заставила себя представить, что ничего такого вокруг неё не происходит.
Рука с ножом пошла вниз и остановилась на полпути, вновь поднимаясь в исходное положение. Неимоверно сильные, покрытые густой шерстью, руки с длинными, кривыми пальцами, похожими на человеческие, оттащили ошеломлённого мужчину за плечи от его жертвы.
Сумасшествие легко воспринимает сверхъестественное. Безумец быстро пришёл в себя. Он ударил наотмашь ножом, воткнув лезвие во что-то плотное. На всю квартиру раздался протяжный стон и после него – угрожающее рычание. Получивший болезненную, но не опасную рану, домовой моментально изменил пораженный участок своего тела, заставив исчезнуть внушительную дыру в боку. Хранитель дома вытянулся вверх, нависая над мужчиной и всё так же удерживая незнакомца спиной к себе. Затем многократно усилил давление на ключицы врага. Кости убийцы хрустнули, словно тростинки, вместе с кожей лопнули разорванные чудовищным усилием мышцы. Нож бессильно выпал из разжавшейся кисти мужчины, а хлынувшая кровь залила одежду безумца и лицо домового. Попав на кожу существа, кровь подействовала подобно катализатору, добавив ярости домашнему хранителю. Если изначально он собирался отнять оружие и вышвырнуть врага за пределы квартиры, то теперь действовал инстинктивно.
Острые клыки пробили черепную коробку безумца, а верхние конечности домового продолжили ломать кости и рвать плоть уже мёртвого маньяка. Потом, исступлённо взревев, домовой швырнул безжизненное тело в окно. Ночной пришелец вышиб своим весом двойной стеклопакет и вылетел на заасфальтированную площадку перед домом, так и застыв там, внизу, бесформенной изломанной грудой.
Победно фыркнув, домовой воздел вверх окровавленные руки-лапы, собираясь торжествующе зареветь, но вдруг увидел собственное отражение в небольшом круглом зеркальце, висящем на стене детской комнаты. Из зеркала на него глядела наполовину такая же тварь, которую он полвека назад не пустил в этот дом. Он попытался вернуть прежнее нематериальное состояние… и не смог. Это была цена за вмешательство. В последний раз взглянув на девочку, сидящую с зажмуренными глазами на кровати, домовой вздохнул и одним гигантским прыжком выбросил своё изменившееся тело в разбитый оконный проём. Теперь ему предстояло найти подходящий новый дом, причём очень быстро, пока он не превратился в злобного и опасного духа…
Снежинки медленно падали с ветвей разлапистых сосен, искрясь на свету полуденного солнца и добавляя высоту лесным сугробам. Стоит только на пару шагов ступить от накатанной санями дороги, как тотчас окажешься по колено, а то и по пояс, в снегу. Мороз к середине дня стоял такой, что потрескивали ветви на деревьях.
Одна из ветвей, довольно крупная, надломилась и под своей тяжестью с шумом рухнула, придавив ногу лежащего у перевернутых саней человека. Впрочем, человеку уже было все равно. Грудная клетка закостеневшего тела была пронзена ледяным столбом, в ладонь шириной, а замерзшие комки алой крови разной величины рассыпались овалом вокруг мертвеца. Чуть поодаль, запрокинув назад голову, лежал на боку бородатый мужчина в армяке, изодранном тонкими ледяными шипами. Его безжизненные, синеватого оттенка, руки мертвой хваткой держали оборванные вожжи, а сама лошадь застряла в сугробе, прислонившись к стволу старой ели. Падавший с ветвей снег оседал на круп и голову животного… и не таял.
