– Я вижу, вы получили мой подарок. – Его взгляд устремился на ювелирную коробочку на столе, затем Гаррик вновь посмотрел на Рут.
– Да. – Она отвела глаза. – Я только что закончила писать сопроводительное письмо, чтобы вернуть драгоценности ювелиру.
– Они не понравились вам?
– Напротив, броши великолепны, однако…
– В таком случае нет причины отказываться от них.
– Лорд Стрэт… – Она заметила, что лицо его помрачнело еще более, и смягчилась. – Гаррик, это слишком щедрый подарок, и я не могу принять его.
– Мне кажется, причина не в этом, Рут. – Он жестом указал на ближайшее кресло. – Могу я присесть?
– Конечно. – Получив согласие, он сел в кресло. При этом его медлительная манера двигаться напоминала грациозные движения крадущейся пантеры. Даже взглядом он походил на хищника, оценивающего свою жертву.
– У меня такое впечатление, Рут, что я крайне не нравлюсь вам. – Беспечный тон его голоса не мог обмануть ее. Этот хищник готов был к внезапному прыжку.
– Я не помню, чтобы говорила нечто подобное.
– Нет, не говорили, но проявляли явную антипатию ко мне в Кроули-Холле. Даже после того как я объяснил свое поведение во время бала у Сомерсетов, вы злились каждый раз, когда я приближался к вам. За исключением одного случая. – Последние слова он произнес так тихо, как будто говорил сам себе.
– Я вовсе не злилась, – попыталась оправдаться Рут, однако ее тон противоречил сказанному. Она сцепила руки, чтобы не сжимать их в кулаки. – А моя антипатия была обусловлена исходящей от вас угрозой.
– Угрозой? – Насмешливое выражение его лица вызвало у нее еще большее раздражение.
– Да, угрозой. Я очень хотела приобрести Кроули-Холл, а когда вы приехали, поняла, что поместье ускользает от меня. Вы были конкурентом и потому не могли мне нравиться.
– Но потом я все-таки понравился вам? – Он устроил ей ловушку.
– Я… – Она потеряла способность быстро находить нужный ответ в самый неподходящий момент. – Я знаю вас недостаточно хорошо, чтобы ответить определенно на ваш вопрос.
– Тогда объясните, почему вы на самом деле не хотите принять мой подарок.
– Это могло быть неправильно истолковано. Будто я заинтересована в установлении связи с вами.
– Понятно. – Он приподнял трость, которую принес с собой, и принялся разглядывать серебряный набалдашник. – И какого рода связь, вы полагаете, я хочу иметь с вами, Рут?
– У меня сложилось впечатление, что вы… – Огорченная тем, что не способна сохранять спокойствие в его присутствии, Рут тяжело вздохнула.
– Вы полагаете, что я хочу сделать вас своей любовницей?
Этот вопрос заставил ее сердце сжаться от страха и в то же время внезапного разочарования. Конечно, он не желал иметь женщину ее возраста в качестве любовницы. И внутренний голос насмехался над ней в связи с тем, что она осмелилась подумать о любовной связи с этим мужчиной. Кому она нужна? Рут попыталась избавиться от этой мрачной мысли, но безуспешно. Опасаясь, что голос выдаст ее волнение, она не ответила. Его темные глаза внимательно изучали ее, а выражение лица оставалось непроницаемым.
– Нет, конечно.
Ее быстрый ответ заставил его подняться на ноги одним мощным движением. Рут инстинктивно отступила на шаг назад и отвела свой взгляд в тот момент, когда он двинулся вперед, возвышаясь над ней. Уголки его губ тронула легкая улыбка, и он медленно провел кончиком пальца вдоль ее скулы, пока у нее не осталось иного выхода, кроме как взглянуть на него.
