– Эй! – завопил уже я. – Давайте обойдемся без этого! Ну что за варварские методы? Чуть что, сразу на корм всяким Огнедышам. Давайте передадим меня людям по этому вашему… Великому договору! Это же вам зачтется!
– Закрой рот! – рыкнул на меня вождь. – А то я его тебе закрою. Все! Я решил твою судьбу. Ханрут, в яму его!
Ханрут грубо ткнул меня своей дубинкой в спину.
– Эх, да и я бы не отказался от человеческого мясца, – мечтательно пробасил он. – Давно уже не пробовал. Иди, мясо! Правильно вождь решил. Лучше человеков скармливать Огнедышу, чем славных орков! Пусть и провинившихся, но орков!
Орков? Каких таких орков? Я попытался остановиться и еще раз внимательно посмотреть на своего пленителя. Но пленитель такой возможности мне не предоставил: еще один жесткий тычок дубины в спину заставил меня отправиться в указанном направлении.
– Эй! Лучше отпустите меня! – торопливо заговорил я. – Что за глупости?
Никакого ответа, если не считать еще одного тычка.
Я затравленно озирался по сторонам. Казалось, что это какой-то дикий сон, который вот-вот прервется, и я сяду в кровати после ночного кошмара. Но сон не прерывался, и вскоре я оказался в каменном мешке. Внушительный валун, играющий роль двери, повернулся. Я оказался в полной темноте.
Да что же это такое? Я на ощупь опустился на каменный пол и попытался собраться с мыслями. И это творится в сердце Европы?! Откуда здесь взялось целое племя орков? Что за Огнедыш такой? Почему эта беда случилась именно со мной?
Конечно же ответов на эти и другие вопросы в моей измученной голове не нашлось.
Сколько времени я просидел в этой яме, точно сказать не берусь. Наручные часы были забыты мною дома, а внутренние часы в такой тьме не особо работают. Казалось, прошла целая вечность. В какой-то момент камень, заслонявший мне дорогу к свободе, заскрежетал и откатился в сторону.
– Эй, мясо! Вылазь! – раздался голос.
Щурясь от резкого после темноты света, я попытался рассмотреть говорящего. Быть может, до этого зрение сыграло со мной грубую шутку? Или я тогда был не в себе? И сейчас все разъяснится, и все весело будут смеяться над розыгрышем? Ну ничего себе розыгрыш! Я скажу инициатору пару ласковых.
Но морда Ханрута не изменилась. И это не казалось маскарадом.
– Пора на уступ, – сообщил он мне. – Гордись! Ты заменишь собой славного орка. Это честь!
– На какой уступ? – спросил я, неуверенно пробираясь к выходу.
– На уступ Жертвы, – охотно пояснил Ханрут. – Не в само же ущелье тебя вести. Этак Огнедыш сожрет не только тебя, но и тех, кто тебя приведет. Он не станет утруждать себя вопросом, кто жертва, а кто – нет.
– А может, вообще не давать ему еды? – с надеждой спросил я. – Пусть себе подохнет. Что за варварский обычай приносить человеческие жертвы какой-то дурной твари? Пусть даже и дышащей огнем.
– Э нет! – решительно завертел башкой Ханрут. – Тогда он выберется из ущелья и всех пожрет. Нет уж! Сидит он там, вот пусть и сидит! Опять же воспитательный момент. Все племена по очереди ему отдают своих провинившихся. Хочешь жить – не шали!
– А если провинившихся не будет, кого же тогда отдадут? – спросил я, пытаясь справиться с охватившей меня слабостью.
– Тогда только жребий, – вздохнул Ханрут. – Но сегодня великий день! Мы на целый оборот будем свободны от этого выбора. Не бойся, он тебя быстро сожрет. Долго мучиться не придется.
