В СССР контрабанда прошла несколько этапов. В 1920–30-е годы незаконным вывозом музейных ценностей, а также произведений искусства и драгоценностей, конфискованных у имущих классов царской России, занималось само советское государство и его вожди, а вырученная от продажи валюта шла на финансирование мирового коммунистического движения и советских спецслужб. В послевоенное время изменился характер контрабанды и по мере расширения международных связей значительно расширилась ее база. Своего пика контрабанда в СССР достигла к середине 1970-х годов, когда помимо «выходцев из народа» в преступную коллекционную и контрабандную деятельность оказались вовлечены многие представители высшей партийно-государственной элиты и члены их семей, деятели культуры и искусства, высокопоставленные чиновники. Советская правящая верхушка начала вкладывать «деревянные» рубли с барельефом Ильича в вечные ценности. На закате брежневской эпохи сформировались целые властно-криминальные синдикаты, занимавшиеся дерзкими кражами и контрабандой произведений искусства.
Драгоценные камни скупала и с компаньонами вывозила за рубеж дочь главы Советского государства Галина Брежнева, причем способ переправки был очень оригинальный. Используя свои связи в московском цирке (там работал ее первый муж Евгений Милаев), дочь советского вождя и ее любовник – цыганский певец Борис Буряца – вшивали драгоценные камни под кожу усыпленным хищникам и во время гастролей цирка вывозили «камушки» за рубеж. Там хищников снова на время усыпляли и «камушки» извлекали. Способ безопасный – ведь никому и в голову не приходило «щупать» тигров и львов. Тем не менее чекисты разгадали эту комбинацию. Буряца был осужден за торговлю крадеными драгоценностями и кончил дни свои в местах не столь отдаленных. А Галина Леонидовна умерла в 1998 году в психиатрической клинике.
Горы драгоценностей и произведений искусства собрал М. П. Георгадзе, четверть века работавший секретарем Президиума Верховного Совета СССР. В ноябре 1982 года – сразу после смерти Л. И. Брежнева – по личному распоряжению Ю. В. Андропова к Георгадзе нагрянули с обыском чекисты и прокуроры. Они изъяли у Михаила Порфирьевича из сейфов, подвалов и тайников 8 килограммов алмазов и бриллиантов, 100 золотых слитков (по 20 кг каждый), 40 миллионов рублей и 2 миллиона долларов, груды перстней, колец, серег, кулонов, золотых часов, а также картины великих русских и западноевропейских художников, включая работы школы Леонардо да Винчи, Рубенса и Ван Дейка. Как и на что это было приобретено, Георгадзе объяснить не смог, да и не захотел. Но чтобы не оказаться за решеткой, он согласился отдать государству все нажитое «непосильным трудом». И при этом якобы молвил: «От людей пришло, к людям и уходит». Через две недели Георгадзе неожиданно умер, а судьба изъятых у него ценностей до сих пор неизвестна.
В незаконную деятельность по коллекционированию дорогих иномарок, оружия и произведений искусства был вовлечен и министр внутренних дел СССР с 1968 года, брежневский фаворит Н. А. Щёлоков. В декабре 1982 года, после прихода к власти Ю. В. Андропова, он был снят с должности, исключен из партии, лишен звания и правительственных наград, а в декабре 1984-го покончил жизнь самоубийством, как ранее и его жена, любившая щеголять на кремлевских приемах в редких бриллиантах чистой воды. При обыске на квартире и даче Щёлоковых была найдена масса произведений искусства и антиквариата, причем некоторые вещи проходили по громким уголовным делам о кражах.
