Проходя мимо Черного Лога, он рефлексивно замедлил шаг. Несколько дней назад он мотался в окрестностях рва больше часа, перебил всех хищных птиц, надавал тысячи советов проходящим мимо «молодым» аватарам, а потом прыгнул в Лог и на потеху собравшихся зрителей «уделал» команду Големов, как щенков.
Но незнакомца, ради которого, собственно, и устраивалась прогулка, не дождался.
Томас направил Беату к Логу и зачем-то глянул вниз. Из сумрачного пространства рва донесся глухой рев Големов.
А потом, как и три года назад, Томас уловил движение темного силуэта справа от себя. Он всхрапнул от неожиданности и спешки и резко развернул Беату лицом к пришельцу.
В нескольких шагах от него от кущи райских деревьев по направлению к Логу двигалась высокая фигура с сером балахоне без рукавов. Лицо и затылок пришельца были прикрыты масками с изображениями улыбающегося и скорбящего паяца.
Двуликий Янус!
Томас в облике Беаты ринулся к незнакомцу.
– Эй! – как было когда-то, закричал он. Только теперь крик Томаса выражал не предостережение от опасности, а дикую радость от встречи и страх от того, что незнакомец не откликнется и исчезнет.
Двуликий Янус откликнулся. Он остановился, повернул маску с глумливой усмешкой в сторону Беаты и молча уставился на нее слепыми прорезями для глаз.
– Эй, приятель! – Томас двинул Беату к маске. – Подожди, давай познакомимся!
Он знал, что Х-существа в Сети чаще всего охотно отзываются на приглашение к общению. И, как минимум, поддерживают с визави короткую вежливую беседу, даже тогда, когда бывают сильно заняты. Разработчики функциональных Х-существ закладывали в свои создания подобные алгоритмы поведения в Сети по умолчанию. Это в среде программистов считалось хорошим тоном.
Поэтому Беата протянула руку навстречу серому балахону и не посторонилась, когда он стал плавно надвигаться на нее.
То, что случилось в следующий момент, превзошло самые худшие ожидания Томаса.
Незнакомец надвинулся на Беату, склонился над ней и вплотную придвинул маску паяца к ее лицу – так, как будто хотел поцеловать. Поле зрения Беаты заполнило обезображенное искаженной перспективой рисованное лицо паяца, в черных щелях для глаз мелькнули страшные синие высверки, раздался оглушительный треск, и на Томаса навалилась абсолютная чернота. Зато уши заложило ужасающим воем, от которого чуть не лопались барабанные перепонки.
Томас сорвал с себя виртуальные очки и наушники, затряс головой и лихорадочно пытался сообразить, что произошло. Он был грубо «выключен» из игры и вышвырнут из ГКС. И проделал это с ним никто иной, как Двуликий Янус. Незнакомец каким-то образом проник на компьютер Томаса, взломал защиту и парализовал работу программ связи. Но если бы Томас всего лишь «выпал» из мира КАРРАТ, то оказался бы в своем виртуальном кабинете, в пространстве домашней локальной сети, а не в абсолютной темноте. Не значит ли это, что паяц не ограничился тем, что оборвал канал связи компьютера со спутником-гиперадаптером ГКС? Он, наверно, «обрушил» и операционную систему!
А этот звук, что заставил сорвать наушники, – откуда он?
Только теперь Томас понял, что вой так же продолжает давить на барабанные перепонки: выло не только в наушниках – звук раздавался и из внешних динамиков.
Он посмотрел на терминал и ахнул: его опасения подтвердились! Экран монитора ритмично мигал, а компьютер выдавал на него крупными буквами слово «АВАРИЯ!» и строчку за строчкой – диагностику повреждений. Внезапно вой прекратился, и только сейчас Томас сообразил, что это звучала аварийная сирена. Ее сменил голос компьютера:
