* * *
Начальник Космического отряда, кряжистый, краснолицый и вечно по-бычьи насупленный полковник Джеймс Гир поднял на Томаса Корнелла озабоченно-хмурый взгляд:
– Ну, что думаешь об этом?
Корнелл, вытянутый в струну перед столом полковника по стойке «смирно», понял, что официальная часть разговора закончена, без команды расслабился и встал «вольно». Покачал головой и спокойно сказал:
– Ничего путного не приходит в голову, сэр.
И вдруг поймал себя на том, что проститься со своим подразделением ему будет настолько же нелегко, насколько просто он несколько секунд назад мысленно расстался с работой специалиста по отлову контрабандистов. Настроение упало.
– Не знаю… – С высоты своего высокого роста он вынужден был смотреть на командира, низко склонив голову. Аккуратно стриженная светлая челка упала на лоб и придала аристократически правильным чертам Корнелла, а также взгляду карих задумчивых глаз несколько растерянное выражение. – А что означает аббревиатура АЦ ИЗНП?
Под этим сочетанием букв скрывалось название той организации, в которую отзывался лейтенант Корнелл.
Полковник Гир досадливо крякнул:
– А! Черт его знает! Где-то в приложении к приказу было… Сейчас скажу! – И зашарил короткопалыми руками в ворохе бумаг на столе.
Томас видел, что Гир откровенно расстроен назначением подчиненного. Несмотря на скандальный нрав и жесткую требовательность к личному составу вверенного ему подразделения, полковник – и это знали все поголовно! – имел одну слабость: он испытывал тщательно скрываемую, но от этого не менее заметную, отеческую приязнь к каждому члену своего отряда. И болел душой за судьбу подчиненных, как за свою. Для полковника Гира, знал Томас, служба в Космическом отряде являлась лучшей службой, которую он мог бы придумать для молодого офицера ГП. И, естественно, сейчас Гир сокрушался по поводу метаморфозы, которую претерпевала карьера лейтенанта Корнелла.
– Где она, едрить… А, вот! – Полковник небрежно бросил перед собой лист приложения и мрачно уставился в бумагу: – АЦ ИЗНП – это Аналитичекий центр изучения закономерностей неясной природы! – И вопросительно уставился на Корнелла: – Тебе это о чем-нибудь говорит?
– Нет…
– Да садись уж! – раздраженно сморщился и махнул на него рукой полковник. – Я тебе, считай, уже не командир!..
Корнелл рассеянно поправил прическу и сел в кресло, стоящее напротив стола. «Закономерности неясной природы… – вдруг подумал он. – Если бы меня спросили, что такое тайна, я бы мог ответить, что иногда это ЗНП…» От этого соображения в груди разлилась теплота, и он почувствовал, как один раз – всего один, но как сильно! – не в такт толкнулось незнакомо занывшее сердце.
– Контора штатская, – ворчал, рассматривая приложение к приказу, полковник Гир, – это ясно. И по печати, и по стилю документа, и по названию… И организована недавно: исходящий номер приказа из двух цифр всего состоит… Опять что-то эти штатские придумали! – Это была его обычная присказка, когда Космическому отряду сверху спускалась разнарядка на участие в гражданских мероприятиях. – Ну зачем, скажи, им понадобился офицер Галактической Полиции? Вакансия, должность, на которую тебя берут, не указана…
– Может быть, им следователь нужен? – тихо спросил Томас, слушая, как волны неведомой теплоты распространяются от сердца по всему телу. В нем возрождалась надежда на обретение утерянного чуда.
