– Так что за пещеру мы ищем?
– Знаешь что-нибудь о сенотах майя, Рэйчел?
Она кивнула, припоминая. Не зря же она, в конце концов, годами просиживала штаны на лекциях.
– Что-то вроде подземных озёр естественного происхождения. Индейцы черпали из них воду и приносили там жертвы своим богам.
– Верно. Вижу, не зря тебя рекомендовали к нам в группу.
– Что?.. – Рэй запнулась о ближайшую корягу и чуть не врезалась в Кита. – Кто рекомендовал?!
Торрес выглядел так, словно уже пожалел о сказанном. Он ускорил шаг, бормоча себе под нос:
– Снова вопросы… Не твоего ума это дело, вот что. Слышала поговорку о кошке, которую сгубило любопытство?
Рэй проглотила вертевшееся на языке ругательство. Все эти тайны уже сидели у неё в печёнках.
– Так вот, сеноты… Тут рядом как раз есть один такой. Не самый большой и известный, так что туристов там не встретишь, а вот местные из окрестных деревень частенько захаживают. Сейчас увидите: он совсем близко.
Торрес не обманул – они свернули с дороги и спустя считанные минуты вышли к небольшой пещере, наполовину скрытой в зарослях. Если бы Рэй не знала, что искать, то вполне могла бы пройти мимо.
Узкий неровный проход чернел им навстречу жутковатой воронкой. Обвешанный лианами, мхом и свисающими пологом листьями, он напоминал оскаленную пасть древнего чудовища.
– Будьте осторожны, – сказал Торрес, в одно мгновение становясь серьёзным. – Снаружи остаться не предлагаю – всё равно не согласитесь, так что смотрите в оба. Есть причины, по которым туристы не жалуют эту пещеру.
Проводник-мексиканец первым двинулся внутрь, и остальные последовали его примеру, включив фонарики. Их тусклый свет выхватывал неровные каменные своды, облепленные растениями всевозможных оттенков, словно щупальцами диковинных моллюсков. Влажность здесь была убийственная – Киту даже пришлось снять очки, чтобы протереть. Тут и там с потолка мерно капала вода.
Они пошли глубже, стараясь ничего не касаться. После бесконечной какофонии сельвы пещера звенела тишиной, только шаги путников отражались от стен приглушённым эхом.
Грот, в который они вошли, вскоре сузился и продолжился естественным коридором, то и дело петляющим в разные стороны. В конце концов коридор закончился крошечным проходом, и каждому пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы протиснуться внутрь. Хрупкой Рэй было проще всего; она даже не коснулась сводов, усыпанных, как шерстью, фиолетовым мхом и поганками. Киту повезло меньше; стоило им оказаться внутри, как он скривился, брезгливо отряхивая одежду.
Рэй дотронулась до его плеча:
– Смотри!
В этой части пещеры было гораздо светлее – над ними высилась естественная воронка, пропускающая солнечные лучи. Те, переплетаясь, падали в огромное круглое озеро, отливающее призрачно-голубым цветом. Сама вода в нём сияла, точно заколдованная.
– Как красиво… – прошептала Рэй, подходя ближе. Спустилась к воде, стараясь не поскользнуться на влажных камнях, с трепетом заглянула в прозрачную озёрную гладь. Вода была неподвижна и, как настоящее зеркало, отразила усталое, ещё сильнее посмуглевшее от солнца лицо Рэй и её восторженные глаза.
– Аккуратней, не упади, – предостерёг Торрес. – Ты, конечно, можешь в нём искупаться, но я бы не советовал.
– Почему?
– Во-первых, оно холодное. Во-вторых, грязное. В-третьих, майя верили, что в таких сенотах скрываются врата в царство мёртвых.
– В Шибальбу?
