Мастер Вран благодушно кивнул.
– Хорошие версии, Эйк, – похвалил он и тут же раскатал мои предположения в лепешку: – Только все сторожки я поменял в прошлом месяце, а выбросов негативной энергии настолько большой силы не было семь недель. Твои идеи, Ларсон?
Рыжий маг замялся:
– Можно предлагать любые версии?
Мастер Вран довольно осклабился:
– Давай, Ларсон, жги. Жду даже самые бредовые!
Он подтрунивал над открытым, импульсивным помощником, но готов слушать любые его версии, и я понимала почему. Ларс Ларсон лишь на первый взгляд мнущийся, нерешительный парень, а на самом деле гений в защитной магии. А гении видят чуточку больше, нежели просто одаренные люди.
Чуть покраснев, напарник принялся перечислять:
– Сторожки сломал новый вид разумной нечисти, какой-нибудь диверсант или вы, чтобы устроить нам, своим ученикам, проверку.
Мастер хмыкнул и махнул рукой, веля продолжать.
– Еще это мог сделать пробравшийся в город представитель ледяного народа, то есть ледяник. И похожий вариант. – Рыжий повернул голову вправо, в сторону гор, – Ледяная королева проснулась и пронеслась перед стенами города на снежном коне, и где ударяли его копыта, там выходили из строя артефакты.
Невольно я тоже посмотрела на позолоченные солнцем верхушки гор.
За Костяным перевалом есть аномальное место, откуда никто из исследователей не вернулся. Практически невидимый днем, а ночью окутанный сполохами голубоватого сияния замок стоит на склоне горы. Массивные зубчатые стены с башнями; кажущееся хрупким высокое здание наверняка лишь иллюзия, но подтвердить или опровергнуть это еще никому не удалось. Неудивительно, его прозвали замком Ледяной королевы.
– Последние две версии никуда не годятся – слишком сказочные. Серьезно, Ларс, хвостатый ледяник – и пробрался в город?
Рыжий отчаянно покраснел и промямлил:
– Ну, вы же разрешили любые предлагать…
От себя я бы добавила, что о ледяниках, жутких существах с алебастровой кожей, когтистыми лапами и шипастыми хвостами, не слышали с момента, когда Вьюга была маленьким фортом Вьюжный, который остановил вторжение из иного мира. То есть лет сто семьдесят назад. Их прогнали, вряд ли они когда-нибудь вернутся на Тарру.
– А вот первые версии хороши. Молодец, держи пирожок. – Мастер достал из сумки бумажный сверток и вручил парню. – И ты, Изольда, тоже.
Пироги оказались с кисло-сладкой ежевикой, притом теплые на морозе благодаря специальному амулету, вшитому в сумку мастера.
– Ребята, вы молодчаги, что ищете ответы по всем направлениям. Но мой вам совет: всегда внимательно смотрите на хозяина испорченного артефакта, тщательно изучайте место, где он находится. Мы стоим у седьмой испорченной сторожки, воспользуйтесь моей подсказкой.
Ларс первым рванул к соседнему дереву, в небольшом дупле которого находился артефакт. К счастью, от земли невысоко, можно даже заглянуть в отверстие. Что мы и сделали, пару раз стукнувшись лбами.
– Мох, листья, труха, – перечислила я увиденное. – Шляпка от желудя… О!
Недаром мне белки вспомнились! Подсознание отметило улику – в других сторожках мы тоже находили разнообразный мусор.
– Хотите сказать, лесные зверюшки виноваты? – усомнился разочарованный Ларс. – Обычные белки использовали наши артефакты как временные кладовки для орехов и желудей?
– Или же диверсант так заметал следы, надеясь, что мы подумаем на животных, – усмехнулась я, намекая на глупость версии, выдвинутой ранее напарником.
