И если средний иногда кидал заинтересованные взгляды в зал, то старший сидел с равнодушным видом, ни на кого не обращая внимания. Зато младший не отказывал себе в удовольствии глумиться над гостями, выискивая их недостатки. Император с Императрицей молча взирали на чадушко и не думая его затыкать. Слишком любимый и желанный ребенок он был, как любила всем повторять Ее величество, он был для души.
Вот и выросло у них эгоистичное чудовище с манией вседозволенности. Одного косого взгляда в сторону парня хватало, чтобы лишиться рода, титула, богатства, а то и головы. Потому на него вообще старались не смотреть лишний раз. Кто знает, что такому придет в голову. Зато двое старших принцев не понаслышке знали, что такое ответственность. Самый старший все чаще кидал на младшего недовольные взгляды, но говорить ничего не стал, понимая, насколько это бесперспективно.
Стоило гостям собраться, невестам расположиться недалеко от трона, как встал Император. В зале тут же повисла тишина. Сперва, как и полагается, монарх обратился к гостям:
— Приветствую, наши дорогие гости! Сегодня у нас сразу два знаменательных события: совершеннолетие моего младшего сына и его помолвка с достойной девушкой. Кто эта счастливица, мы узнаем через два часа. А сейчас я хочу поздравить тебя, сын. Ты стал взрослым, скоро тебе предстоит выбор. А пока, наслаждайся жизнью. Да будет бал!
Тройным приветствием толпа огласила свою радость. Заиграла музыка. Именинник вальяжно поднялся с трона и двинулся в сторону невест. Сегодня, к сожалению для него, он имел право танцевать только с избранницами, больше ни с кем, что весьма удручало других юных леди, приглашенных на торжество, но нисколько не мешало им строить ему глазки. Чем ловелас и пользовался, подмигивая и раздавая авансы тем, кто мог скрасить ему пару ночей.
Первой он пригласил герцогиню Альранию. Сперва думал, она будет смущаться, опускать глаза, но юная леди смотрела прямо, не тушевалась и не кокетничала. Двигалась девушка прекрасно. Но у нее была одна проблема: как бы красива герцогиня ни была, она совершенно не привлекала юношу в качестве невесты и, тем более, жены. В ней не было ничего женственного. А юный принц любил, чтобы у девушек было за что подержаться.
— Вы так и будете молчать? — хмуро осведомился именинник, полоснув взглядом по партнёрше.
— Можем обсудить погоду, уровень разгула преступности в столице или благотворительность. Что Ваше высочество желает? Могла бы посоветовать ещё книги и картины, но что-то мне подсказывает, эти темы вам будут неинтересны.
— Дерзите? — уточнил юноша, прекрасно понимая, кем его сейчас выставили.
— Ну что вы? Как я могу? Всего лишь пытаюсь узнать сферу ваших увлечений. Таковые же наверняка имеются? — фиолетовые глаза сверкали лукавством. Герцогиня балансировала на грани и сама об этом знала.
— Конечно. Как же без увлечений? Я, знаете ли, обожаю коллекционировать обнаженные натуры. Хотите, покажу вам свою коллекцию на кристаллах?
В этот момент он прижал ее к себе сильнее допустимого, но Альрания ненавязчиво отстранилась, крутанувшись вокруг своей оси, словно так и надо было. Сама при этом усмехнулась, а вот ее партнёр поджал губы. Он хотел ее смутить? Но просчитался. Она осталась такой же невозмутимой, даже не покраснела.
— Я, пожалуй, откажусь, как-то женская натура меня не привлекает. Была бы мужская, вот тогда да, с радостью бы посмотрела, — пропела, глядя на парня самым невинным взглядом.
