Читать онлайн Ольга Олие - Стражи. Герцогиня

1. Пролог

Весна в этом году выдалась ранняя и теплая. Народ радовался уходу студеной зимы, когда и на улицу невозможно было выйти, так как сразу мороз хватался и за лицо, и за руки. Зато сейчас, когда солнышко ярко светило, согревая промёрзлую землю своими лучами, народ все чаще улыбался и скидывал с себя тулупы да кафтаны.
С самого утра по всем крупным городам и королевствам Ворсарии звучали магические раскаты, фейерверки и приветственные возгласы. В Картене — столице Ворсарии — простому люду ещё и выставили бесплатную выпивку. Повод оказался весьма достойный по мнению правителя — восемнадцатилетние младшего принца. По случаю такого торжества вечером ожидался большой бал, куда приглашались самые древние и значимые роды Империи.
В народе даже ходила молва: именно сегодня должна быть заключена помолвка юного отпрыска монарха. Но с кем — об этом пока не знала ни одна живая душа. Слухи утверждали, что на эту роль претендуют трое: герцогиня Альрания Дорже, графиня Виктария Моритар и баронесса Фильда Родетар. Каждой из них по пятнадцать лет. Все утонченные и привлекательные, хороши собой, имеют магический дар, но какого именно направления — тут уже тайна за семью печатями. Подобная информация не разглашалась.
Самую достойную, ту, которая сможет подпитать юного принца своей силой и родить одаренного отпрыска, выберет хранитель монаршего рода. Сделать это возможно только при близком контакте. А именно, в танце или при беседе, главное — тактильный контакт. Вот потому и устраивался бал, он же смотрины для избранных невест.
В герцогском особняке сборы первой претендентки на роль невесты начались ещё с утра. Подготовка к балу — огромная ответственность. Как известно, у аристократов встречали по одежке, манерам, количеству драгоценностей. Потому и старалась каждая девушка выделиться особо. Велика вероятность и юным леди встретить свою судьбу. Весна — время свадебных сезонов, когда устраиваются балы и заключаются помолвки.
Юная Альрания — излишне худощавая, немного нескладная, на лицо миленькая, всего-то и гордости, что слишком выдающиеся фиолетовые глаза, сияющие ярче звёзд, да густая, вьющаяся компа белокурых волос, ниспадающая ниже пояса. Воспринимать девушку невестой сложно, так как она — сущий ребенок. Хотя в будущем обещала стать красавицей.
— Мелочь, вот скажи, куда тебе замуж? — поддел девчонку старший из братьев. Диатр. Ради такого случая его вызвали с границы, где в последнее время все чаще стали проходить стычки со степняками.
И ведь пусть эти огромные существа не отличались миролюбием, но даже они осознавали опасность связи с магами. Те, кто пытался нападать на крепости, походили на зомби, вроде и живые, но будто ими кто управляет. Ни одному из защитников крепости ни разу не удалось взять степняка живым, от любого смертельного ранения они просто сразу рассыпались прахом. Даже некроманты были бессильны. Много раз стражи пытались попросить помощи у Императора, чтобы тот выделил своего Видящего, только он мог увидеть, что творилось со степняками. Но Его величество каждый раз отмахивался, отговариваясь занятостью своего верного помощника. Что все чаще стало наводить на нехорошие подозрения воинов и стражей. Но высказать претензии самому Императору никто пока не рискнул.
Диатр с друзьями старались выявить причину, но за два года им это так и не удалось. Они сами пытались провести сканирование. Им удалась самая малость. Да, налицо воздействие, правда неясно, какого рода. В тот момент, когда они все почти приблизились к разгадке, пришло послание о срочном возвращении в столицу, что не особо радовало мужчину. Но семья важнее, ему пришлось оставить вместо себя одного из друзей.
— А кто сказал, что я собираюсь замуж? Это только помолвка, да и то пока неясно, с кем именно, — отчеканила девчонка.
Несмотря на свой внешний вид — а больше тринадцати ей никто не давал — характер пошел в отца: такой же непримиримый и своевольный, а ещё упертый. Если раз задумала, будет идти к своей цели, расшибая колени. И ничто ее не остановит. Трудность ее забавляла, толкала на подвиги. Своим титулом девушка никогда не кичилась. Зато ей удобно было добиваться своего. Пара взмахов длинными черными ресницами, невинный взгляд, слегка прикушенная нижняя губа, все, даже мертвый не мог не проникнуться, точно подарил бы ей даже собственное посмертие.
— Ну-ну, уж ты-то точно должна знать, что являешься первой и главной претенденткой, — хохотнул средний брат — Вистар. Он служил в гвардии Императора, являлся личным стражем, в его подчинении находились «воины тела» — так называли тех, кто неизменно сопровождал венценосную особу и в случае опасности должен был прикрыть собой.
— Вист, быть первой — не значит главной. К тому же, посмотри на меня, я больше на ребенка похожа, чем на невесту. То ли дело графиня. Вот кто уже даже к замужеству готов, ей меньше восемнадцати дать сложно, слишком развита, не по годам, — произнесла Альрания.
Она знала, о чем говорила, так как часто пересекалась с упомянутой девушкой, и не переставала поражаться ее вызывающему поведению. Многие задумывались, что с ней станется уже лет через пять, но вслух прогнозов никто не выдавал, опасаясь буйного нрава графа — ее отца. Если бы до него дошли слухи, он мог и уничтожить, не только морально, но и физически. Да, граф всегда был скор на расправу, особенно, если это касалось его дочери, которую он любил без памяти.
— Ты завидуешь, что ли? — весьма удивился самый младший из братьев. Нирстен. Они с сестрой похожи, как телосложением, так и внешностью. Немудрено, вед оба являлись близнецами. В данный момент юноша обучался в институте магических стражей. Всего третий курс, но зато один из первых призвал своего четвероногого друга. Только не показывал его никому, эту тайну студенты хранили до самого выпуска. Нет, наличие животных раскрывалось, но до последнего никто не знал, кому они принадлежат.
А все потому что студенты учились, скрывая лица. На голову наматывалась магическая повязка, оставляющая открытыми только глаза. Имена значились на одежде, но если кто желал скрыть свое имя, надевал плащ. Зачастую ученики, как и преподаватели, понятия не имели, кого скрывает форма: парня или девушку. Все половые признаки маскировались магической одеждой. А при поступлении каждый брал себе имя, по которому сложно определить пол. Сами животные появлялись только в экстренных ситуациях или во время призыва. Но незримо они находились рядом с хозяином.
Для чего это делалось? Все просто, магические стражи — элита мира, они имели право казнить без суда и следствия, ведь среди них имелись сильнейшие менталисты, способные вытянуть из подозреваемого все самые темные деяния. Но так же именно они способны доказать невиновность обвиняемого. Да, зачастую в казематы попадали те, чье состояние оказывалось слишком большим, а на него находились охотники. Всего один донос, сфабрикованные обвинения, взятка кому надо, и вот уже «виновный» готовится к казни, а на его состояние уже накладывает лапу тот, кто все это устроил. В этом случае и приходят на помощь магические стражи. Причем проверяют не только обвиняемого, но и тех, кто его запер в темницу. Сколько магсменов полетело со своих должностей — не счесть.
Вот в таком институте и учился младший брат герцогини, старшие уже давно и благополучно его окончили.
— Чему? Излишней развитости? Нет, конечно. Я тебе больше скажу, рада, если именно Виктария станет невестой этого зазнайки. Я вообще поражена, насколько все высочества отличаются друг от друга, правда младшенький переплюнул всех вместе взятых. Грубый, несносный, любвеобильный и совершенно не ценящий ни чужое мнение, ни жизнь.
— Его слишком разбаловали, потому и вырос таким гадом, — заметил Диатр. — Но что-то мне подсказывает, жизнь научит его премудростям.
— Дети, вы ещё не собрались? — в комнату всплыла жгучая брюнетка. Сыновья явно пошли в мать, кроме младшего, он с сестрой — копия отца. — Так, Альрания, нам пора, скоро прибудут мастера красоты, ты сегодня должна блистать. И я тебя прошу, давай сегодня без своих шуточек? — попросила женщина.
Девчонке хотелось скривиться, но она вспомнила, насколько матушка помешана на этикете, потому только присела в реверансе. А вот обречённый вздох сдержать не удалось. За что тут же поплатилась:
— Юная леди, вы — герцогиня, обязаны в любой ситуации держать необходимую маску на лице, а ведёте себя, как простолюдинка. Особенно, когда при большом скоплении людей слишком явно демонстрировала свои умения видеть призраков.
У нее это с детства. Уже в два года она мило беседовала со многими родными, скончавшимися пару-тройку столетий назад. Тогда все принимали ее причуды за вымысел, пока она не раскрыла родовые секреты, о которых знали только предыдущее поколение, не успевшие передать знания родным. Дар не на шутку напугал семью, но сама девочка радовалась настолько, что все тревоги отошли на задний план. И все было бы хорошо, но порой она пугала гостей и тех, с кем ей приходилось общаться, когда вдруг начинала общаться с пустотой. Со временем свои причуды — как называли ее дар братья — она научилась скрывать. Но иногда все выходило из-под контроля, когда призраку вот прямо позарез надо было что-то передать родным и близким. В отличие от живых, мертвые не желали понимать и принимать сокрытие медиума. Более того, они еще иногда и требовали внимания на публику.
— Простите, матушка, — покорно отозвалась девушка, поймав хитрые ухмылки братьев, из-под платья высунулся кулак, она показала его сразу всем, пока старшая герцогиня на мгновение отвлеклась.
— Идём, у нас совершенно нет времени. Ты сегодня затмишь всех претенденток. И, заклинаю, во дворце воздержись от общения с мертвыми, — наставление прозвучало строго.
— Да, матушка, я очень постараюсь, но обещать ничего не могу. Я ведь уже объясняла, некоторые призраки бывают слишком навязчивы, пока не исполнишь их просьбу. Так что, здесь не от меня все зависит. Но, обещаю, со своей стороны сделаю все возможное, чтобы никто ни о чем не догадался.
— Я очень на это надеюсь, иначе я расстроюсь, — вот теперь в голосе, сказанном слишком спокойно, прозвучало угроза. Юная герцогиня поежилась, но сделала это незаметно, иначе снова последовали бы упреки о ее несоответствии статусу.
— Хм, а я всегда считал, что там стоит защита от эманаций смерти, — протянул старший из братьев.
— Стоит. Но находятся слишком сильные призраки, способные пробить любую защиту, особенно, если это кто-то из давно почивших монархов и их семей, — пояснил средний братец.
Обе леди, не став слушать разговор мужчин, покинули сперва гостиную, где дети развлекались разговором, а потом и особняк. Мать не соврала, из нескладного подростка несколько мастеров и правда сотворили прекрасное создание, отвести взгляд от которого просто невозможно.
— Миледи, вы изумительно выглядите, — искренне отозвались мастера. Сама девушка зарделась от похвалы.
Она и сама поражалась, насколько велика сила косметологии. Всего за несколько часов ее преобразили так, что она сама себя не узнавала. Сейчас ее никто бы в здравом уме не назвал нескладным подростком. Настоящая леди. Да и выглядеть она стала не на тринадцать, а минимум на шестнадцать. Но для нее и это радость. Конечно, ей не сравниться с юной графиней, но она и не стремилась на нее равняться. Ведь у каждого должна быть собственная индивидуальность.