Туземцы, что удивительно, никакого страха не проявили. Они столпились вокруг лежавшего в траве мертвого воина и о чем–то негромко переговаривались. Саймон, немного подождав, решил и себе посмотреть, что там произошло. С бластером наготове, он подошел к воинам Тиарки–Та и взглянул на труп.
Как он вспоминал позже, лучше бы он этого не делал и ничего не видел. Вся голова туземца была обожжена, словно на нее вылили ведро кислоты. От этого жуткого зрелища Саймона замутило, и он поспешил отвернуться.
– Босс, это кислота или что? – испуганно спросил Хью и начал пятиться. Ему тоже было интересно посмотреть, но теперь он сожалел о своем решении. Еще ему очень хотелось, прямо до жути, чтобы в этот момент у него на голове был защитный космошлем. Пусть даже самый захудалый, но чтоб сейчас. В сию минуту!
– Это была мбона, – деловито пояснил Тиарки–Та. – Они в большом количестве живут в этом лесу и плюют смертью на всех, кто мимо них проходит.
– Что же делать, Тиарки–Та? – спросил Саймон, забыв от волнения добавить «Великий» и, заставив себя снова посмотреть на обезображенный труп. Он не хотел показать перед дикарями свою слабость. Если они смотрят, как ни в чем не бывало, то и он будет смотреть наравне с ними. Даже если ему мерзко и противно.
– А ничего, – ответил вождь, пожимая плечами. – Спасенья от мбоны нет. Кто с ней повстречался, тот умрет, – Тиарки–Та повернулся и зашагал дальше, раздвигая ветки руками.
– Что–то по тебе не видно, что ты боишься этой чертовой мбоны, – тихо процедил Саймон ему в спину и вытащил бластер, который к этому времени успел уже спрятать. – Оружие держать наготове, – приказал он своим парням и пошел следом за туземцами.
И, когда он через два десятка шагов услышал подозрительный шум в кустах, то, не колеблясь ни секунды, всадил заряд бластера в скрытое листвой существо. Не задумываясь при этом, мбона это или нет.
Туземцы, увидев, как действует бластер, все разом остановились и смотрели на Саймона, вытаращив глаза. Тиарки–Та тоже проявил большой интерес к невиданному оружию. Растолкав своих воинов, он быстро приблизился к Саймону и дотронулся пальцем до бластера.
– Хорошая вещь, – причмокнув, проговорил он. – Ты дашь точно такую мне? – спросил он и недоверчиво посмотрел на Саймона.
– Дам, – заверил его Саймон. – Только сначала желтый металл.
Тиарки–Та что–то неразборчиво ответил, и повел их дальше в лес. Саймон мысленно уже видел, как луч бластера разрезает вождя пополам и отрезает ему голову. Но это происходило пока что только в его воображении.
По лесу, в котором смерть таилась за каждым кустом, им пришлось пробираться еще около двух часов. Дальше лес неожиданно закончился, и весь отряд по тропинке спустился в ущелье, покрытое желто–оранжевым мхом. В ущелье никаких животных не водилось, и этот участок пути они преодолели в относительной безопасности.
Потом отряд снова вышел на равнину, и Тиарки–Та уверенным тоном заявил, что до пещеры осталось совсем немного. Да и солнце к этому времени преодолело половину своего пути по небу. Саймон, желая убедиться в этом, посмотрел вверх и увидел, что вождь прав. До заката осталось несколько часов.
И все же, он решил поторопить вождя, чтобы еще до темноты добраться до пещеры. Тиарки–Та невозмутимо выслушал его и дал свой обычный ответ, который Саймон слышал уже не один раз.
– Когда солнце коснется верхушек деревьев, мы придем к пещере.
