Практически каждое утро, пока все спят, она тайком пробиралась сюда: в одиночестве бродила по траве босиком, или расстилала плед и лежала на нем, читая или бездумно глядя в небо на проплывающие облака.
Сегодня она захватила с собой книгу, роман о несчастной любви двух эльфов — темного и светлого, — которым злая судьба никак не дозволяла соединить свои сердца. История почему-то тронула не слишком сентиментальную Стефиану, и она второй день с удовольствием погружалась в любовные перипетии героев.
Невдалеке послышались негромкие голоса. Стеф улыбнулась — ее подруга Десс со своим женихом, принцем Санторианом, тоже приглядели для себя этот укромный уголок.
Девушка со смешком вспомнила, как однажды она выскочила из-за кустов прямо на целующуюся парочку. Стефи тогда ужасно смутилась, а влюбленные даже не заметили, что кто-то нарушил их уединение. Позже Стефи намекнула подруге про свою любовь к прогулкам в одном укромном месте, и с тех пор влюбленные всегда выбирали для себя его дальнюю часть.
Стеф расстелила плед, сняла туфли и прошлась по нежной травке, наслаждаясь ее прикосновениями. Раскинула руки и зажмурилась:
— Как хорошо!
Девушка сладко потянулась, открыла глаза и чуть не закричала: в двух шагах от нее стоял принц Салех-арди и в упор смотрел на нее.
Стеф застыла, ее бросило в жар, как случалось всегда, если она оказывалась рядом с этим ужасным мужчиной.
Салех молчал, просто смотрел — опасно и внимательно — и жар сменился неприятным ознобом, расползаясь по спине: с того момента, как Стеф узнала, что принц Салех просит ее у короля для своего гарема, в ее душе поселился страх перед ним, вперемежку с яростью и обидой.
Она злилась, язвила, осыпала принца колкостями, принимала независимый вид и все время чувствовала этот подспудный страх. Ее видения, которые никогда не ошибались и собственные чувства к этому мужчине переплетались, доводя ее до отчаяния.
— Ты боишься меня, моя Стефи-ана. — произнес принц своим низким, вызывающим у нее дрожь, голосом. — Напрасно, я никогда не причиню тебе боль.
Салех стоял, не двигаясь, не отводя от нее своих серых стальных глаз, и Стефиана опять почувствовала ту противную слабость в ногах, что всегда возникала под такими взглядами принца.
«Почему я его боюсь?» — девушка вздернула подбородок и зло уставилась ему в глаза:
— С какой стати мне вас бояться, ваше высочество? — она постаралась, чтобы голос не дрожал, и сильнее выпрямила спину. Салех шагнул чуть ближе и теперь стоял на расстоянии вытянутой руки.
У Стефи вдруг затряслись губы. Она с ужасом поняла, что вот-вот позорно расплачется… Обида на него, которую раньше хорошо удавалось сдерживать, сейчас вдруг рванулась наружу, затмевая собой и страх, и злость…
— Моя леди, вам не стоит так меня бояться. —повторил принц, делая еще один шаг и уже почти нависая над ней. Стефи впилась ногтями в ладони, пытаясь удержать слезы, но стало только хуже — к обиде примешалась телесная боль и соленая капля, не удержавшись, покатилась по щеке.
Салех вздрогнул и рвано вздохнул:
— Моя леди, не стоит плакать. Мне жаль, что вместо счастья я вызываю ваши слезы… Но почему, Стефи-ана? Разве я хоть раз чем-то тебя обидел или оскорбил? Разве я сделал что-то неприятное тебе, моя леди? Я ухаживаю за тобой, как принято у тебя на родине — я специально узнавал у твоих подруг ваши обычаи. Почему же ты всегда смотришь на меня, как на своего злейшего врага? Чем я рассердил или обидел тебя, моя Стефи-ана? Ведь я нравлюсь тебе, я чувствую это. Тогда что тебе мешает подарить мне улыбку?
