Долго в среде друзей-товарищей шли разговоры и споры о смелости и ловкости Антона, поднимая его авторитет. Пройдут года, не раз Антон будет стоять на самой макушке стога и, задрав голову, всматриваться в бескрайнее небо. И не задрожат у него ноги, не закружится голова. Станет он непревзойденным мастером вершить стога сена и соломы, восхищая бывалых жителей Новой Гати и не только.
В ту пору он осваивал и другие премудрости таких необходимых дел на земле. После походов с матерью по чернику, сборов с отцом грибов смело управлял конем, боронуя засеянное озимой рожью свое поле, а после второго класса будет незаменим при окучивании картошки, победит на гонках на лошадях более старших товарищей и будет нещадно отхлестан плеткой Тихоном за такие проказы. Его окончательно признают заводатором в играх в лапту, походах в поисках птичьих гнезд и, наконец, в ночном. Заматереет Антон, закрепится за ним слава непревзойденного драчуна; будет не раз вступать в схватку с несколькими обидчиками, заставляя их «мазать пятки» и вытирать рукавом брызнувшую из носа кровь.
Складывалось в семье Макара Устюгина необыкновенное почитание и уважение старших: все дети называли старших в семье и на улице только на «вы», так было заведено, не вызывало удивления. Взрослые трудились не покладая рук; тянулись за ними дети, работая в поле и на подворье.
Шло время, увеличилась семья Тихона, родился у них сын Илья. Дочка Марья пошла в первый класс, да такой несговорчивой оказалась – не соглашалась занятия в школе пропускать. Да, на беду, ослабел дед Макар, сократилось количество помощников у Тихона, а он изо всех сил рвется, хочется ему в люди выбиться. Пришлось Антону, не доучившись до окончания четвертого класса, школу оставить и по-настоящему впрячься в помощь отцу.
Собрались в круг пастухи, слушают команды Антона, а он взялся сам кострище мастерить. Не прошло и нескольких минут, как уже горел небольшой костер. Было обозначено место ночлега, определено, кто за кем будет поддерживать огонь и осматривать табун. Для ночлега снесли сосновые ветки, немного мха: как выразился самый молодой пастух Петрик, «будем спать на мягкой постели, как паны». Принесли побольше дров, костер загорелся ярче, вокруг него кругом устроились пастухи, отыскивая в своих котомках незатейливую еду с мыслью: лучше съесть до сна. Ночью не так есть хочется, там придется бороться со сном, потом ходить среди деревьев, отыскивая лошадей; прислушиваться к лесу, испытывая страх. В такие минуты было желание быстрее оказаться у костра и будить сменщика, который, подхватываясь, испуганно таращил глаза, соображая, где он. Иногда тут же ложился снова и моментально засыпал, тогда будили его тумаком по плечу, и действовало.
Редко кто брал с собой сало, хотя такое случалось, и начинал его поджаривать на ловце, таком заостренном прутике. Тогда далеко по лесу разносился необыкновенный запах, будораживший аппетит и зависть к обладателю замечательного продукта. В эту ночь таким счастливчиком оказался Петрик, он извлек из холщовой торбочки завернутый в бумагу кусочек сала и ломоть хлеба. Все притихли, а Антон при виде такой еды аж слюну сглотнул, подумав: и откуда у него такое богатство?
А Петрик с важным видом развернул бумагу, положил сало на хлеб и завертел головой, посматривая с радостной улыбкой на своих друзей:
– Сегодня отец заработал у кулака Прилепы: заспорил с ним, что понесет два мешка зерна, взяв их под руки, а тот не поверил. А тата взял их с телеги и занес в амбар. Давайте попробуем сала кулака.
