Сегодня омела – лишь одно из множества популярных рождественских украшений, поэтому она нередко теряется на фоне других. Однако благодаря старой традиции ее символическое значение сохраняется до сих пор. В то же время омелу запрещается приносить в дом до Рождественского сочельника (24 декабря). А снять ее надо вечером 5 января – на так называемую Двенадцатую ночь. Ветки аккуратно заворачивают в бумагу и убирают; растение ни в коем случае не должно коснуться земли, иначе весь год вас будут преследовать несчастья.
Свечи, которые мы зажигаем на Рождество, символизируют тепло и свет. Плохо, если свеча погаснет – тогда беда ждет и того, кто ее зажег, и всех домочадцев. И в Великобритании, и за рубежом есть поверье, что в рождественскую полночь домашний скот поворачивается на восток; в некоторых странах также верят, что животные при этом еще и кланяются. Некоторые утверждают, что такое происходит и 5 января – в сочельник по старому календарю.
А еще, как гласит предание, в этот день зацветает священное дерево боярышника в Гластонбери, и, по мнению некоторых, это доказывает, что подлинная дата Рождества – 6 января. Другая легенда утверждает, что о рождении Христа в то утро своим криком возвестил петух, и поэтому в этот день нельзя резать и готовить петуха, если он пел утром.
26 декабря – День подарков – отмечают только в Соединенном Королевстве и некоторых странах Содружества. Название праздника произошло от старинной традиции: в церквях открывали ящики для подаяний и раздавали деньги нищим.
Согласно другим источникам, в этот день подмастерья приходили к своим наставникам с коробками, и мастера клали туда несколько монет в знак того, что довольны учениками. Со временем так начали поступать все, чья работа связана с услугами: продавцы и разносчики газет, торговцы и особенно дворники и молочники.
Кроме того, 26 декабря празднуется День святого Стефана. По одной версии, он принял мученическую смерть в Швеции, в городе Норртелье; по другой, это случилось где-то на Ближнем Востоке. Святой Стефан – покровитель каменщиков и всех, кто занимается украшением церквей и строительством.
Также этот святой каким-то образом связан с лошадьми, поэтому им в этот день устраивали ритуальные кровопускания. Как гласит легенда, больные лошади часто приходили на могилу святого Стефана и чудесным образом исцелялись.
Еще 26 декабря охотники на лис устраивали традиционные слеты, однако те, кто почитал святого Стефана, в этот день не охотились и приезжали на такие собрания просто повидаться с товарищами.
28 декабря – День мучеников 14 000 младенцев (День избиения младенцев). В этот день церковь чтит память новорожденных, убитых по приказу царя Ирода, а взрослые прощают детям все проступки и шалости и исполняют все их прихоти.
Считается, что любое дело, начатое в этот день, обречено на неудачу. И, что интересно, в этот период действительно мало кто принимается за что-то новое, что вполне объяснимо – люди празднуют Рождество и Новый год и откладывают все дела до следующего года, о чем мы и говорили в начале этой главы.
Имеется в виду американская песня конца XIX века под названием There’ll Be a Hot Time in the Old Town Tonight. – Примеч. ред.
Крестовые булочки (англ. Hot Cross Buns) – булочки с украшением в виде креста, которые пекут в Англии в пятницу перед Пасхой.
