На небо высыпали первые звёзды, когда мы вошли в пещеру. Повезло наткнуться на неё, ведь ночевать под открытым небом – верх безрассудства. По характерному запаху я уже догадывалась, что нас ожидает внутри, и тело расслаблялось в предвкушении отдыха.
– Что за отвратный запах? – поморщился южанин.
Он согнул руку в локте и собрал пальцы так, будто держал невидимую сферу – в этот миг на ладони вспыхнул огонёк, осветив его лицо и стены пещеры.
Я не удержалась и прыснула.
– Так пахнут горячие источники. Сразу видно южанин.
– Из твоих уст это звучит, как страшное ругательство.
– Потому что вы, южане, хитрый и подлый народ. А ты – ярчайший его представитель.
Фрид усмехнулся и поднял руку выше.
– Ты слишком плохо меня знаешь.
– Будь моя воля, я бы тебя вообще не знала.
Мы обменялись колючими взглядами, а потом, не сговариваясь, пошли вперёд. Ход был узким, поэтому я едва не касалась его плечом, старалась держаться ближе к стене. Пещера расширялась, уходя вниз, от неё ответвлялись большие и малые коридоры. В некоторые невозможно было протиснуться даже при желании.
– В таких местах иногда гибнут люди. Можно оступиться, упасть в кипящий источник и свариться заживо.
Таких случаев я знала предостаточно. Суровый Север благоволит внимательным и осторожным.
– Постараюсь смотреть под ноги.
– Будь добр. Я не хочу погибнуть вместе с тобой.
Да. Это будет самая бездарная смерть из всех возможных.
Предупреждение оказалось лишним. Случайный муж смотрел по сторонам внимательно, неся в руке магический светоч. Пламя было необычным, как будто полупрозрачным. Цвет его менялся от бледно-голубого в центре до ярко-рыжего по краям. И вдруг мне до боли захотелось протянуть руку и коснуться его.
– Давай остановимся здесь.
Он согласно кивнул. Я опустила корзинку с добычей на каменный выступ и принялась расстёгивать плащ, потом ремешки рестра. Здесь было тепло – камни хранили жар подземных вод, стены надёжно защищали от ветра. Пока я раздевалась, Фрид сложил несколько камней в круг и опустил в него магическое пламя. Огонь плавно перетёк из его ладони в центр площадки, словно был дрессированным зверем. Спустя пару мгновений он полыхнул, и золотистый язычок взметнулся вверх, вырос, достав хозяину до пояса. Сразу стало намного светлей и веселей. Если можно было так выразиться о нашем странном положении.
Заметив мой взгляд, южанин подошёл ближе и протянул руку ладонью вверх. Она была широкой и грубой из-за частого использования оружия, а пальцы – длинными и жёсткими. В середине ладони ещё мерцал знак солнца, линии словно были присыпаны алмазной крошкой.
– Знак появляется каждый раз, когда я управляю огнём, – пояснил обыденно, будто для него в этом ничего удивительного не было.
Я подняла взгляд, лишь бы только не смотреть на этот таинственный знак. Он манил, завораживал. А если коснулся его и…
И я не знала, что случится тогда. Наверное, ничего хорошего, потому что Огонь и Холод – извечные враги.
– Хальфовы твари не найдут нас здесь, – произнесла я, отворачиваясь и отступая на шаг. – Запах источников перебивает запах человека. К тому же, волки побоятся сюда лезть.
– Вот и замечательно. Я совсем не против немного поспать и искупаться, – он уселся на камень и, наклонив голову к плечу, принялся наблюдать за мной.
Достав из-за пояса тот самый кинжал, которым проклятый муж хотел меня убить, я, мстительно улыбнувшись, отрубила рыбинам головы, а после выпотрошила.
