Матвей подхватил мальчика за талию и повёл в сторону трактира. Кузя зашагал рядом, Стася чуть позади. Только сейчас она заметила, что Тимошка прихрамывал. Она тяжело вздохнула.
Когда они зашли в трактир, девушка почувствовала, что на них вновь обратились взгляды посетителей. Она ощутила неловкость, опустила голову и прошла мимо, делая вид, что не замечает их.
– Настасья, что произошло?– хозяйка трактира остановила её у лестницы.
Девушка проводила взглядом поднимающихся мужчину и мальчиков и повернулась к женщине.
– Кажется, сегодня на обед хлеба не будет,– ответила Стася.– Мальчишки не донесли муку.
– Кузька опять полез в драку?– Глафира Потаповна тяжело вздохнула. Такое происходила всякий раз, как подросток встречал на пути соседских мальчишек.
– На этот раз это не он. Тимошку побили.
– Тимошку? Что он натворил?– женщина заглянула за спину Стаси, высматривая мальчика.
– Не знаю,– пожала плечами девушка.– Я с ним ещё не говорила.
– А что здесь забыл ЭТОТ?– сделав акцент на последнем слове, хозяйка махнула головой в сторону Матвея.– Ты вроде как не горела желанием с ним встречаться.
– С ним поговорить я тоже не успела,– Стася скривилась.
Глафира Потаповна перевела взгляд на Стасю и подозрительно прищурилась.
– Я могу рассчитывать на тебя сегодня вечером? Ты ведь понимаешь, что заменить мне тебя некем. Не будь ты сводной сестрой моим племянникам…
– Я не собираюсь больше ввязываться в авантюры, тётя. Тем более те, которые хочет предложить Матвей,– пообещала девушка и отправилась наверх.
Женщина лишь махнула рукой, ни на минуту не поверив словам сводной племянницы.
– Тебе чем-нибудь помочь?– окликнула она, когда Стася добралась до последней ступеньки.
– Я справлюсь,– улыбнулась в ответ девушка и зашагала по коридору.
Стася зашла в комнату мальчиков. Тимошка сидел на кровати, Кузя примостился рядом, держа брата за руку. Если бы тётя Глафира увидела, что племянники сидят на кровати в грязной одежде, то непременно выругала их.
Матвей поставил перед мальчиками стул с миской, наполненной водой. Услышав скрип открываемой двери, он обернулся.
– Я набрал воды с умывальника,– сказал он, но девушка проигнорировала его слова.
Она стянула с крючка возле умывальника полотенце и, приблизившись к Тимоше, присела перед ним на колени.
– И как же тебя угораздило нарваться на драку?– спросила она и, смочив край полотенца, начала осторожно протирать лицо мальчика, смывая грязь и кровь.
– Лёнька сказал, что ты воровка, и по тебе тюрьма плачет,– нехотя ответил Тимошка, морщась от боли, когда влажная грубая ткань полотенца соприкасалась с ссадинами.
– А этот Лёнька не так уж и не прав,– вставил Матвей себе под нос, но Стася услышала его.
Она кинула гневный взгляд на Матвея, заставив того замолчать. Это по его милости она обрела славу воровки.
– И ты кинулся защищать меня?– как можно ласковее улыбнулась девушка младшему брату.
– Конечно,– невозмутимо ответил тот.– Ведь это же неправда.
Стася не нашла, что ответить. Конечно, это правда. Но разве стоит посвящать семилетнего мальчика в неприглядное прошлое сводной сестры?
Её родители не были женаты. Мать отдала её отцу, когда девочке не было ещё и года. Она принесла дочь к его дому и, уведомив о том, что он стал отцом, оставила младенца на пороге. С тех пор Стася её не видела.
Через пару лет отец женился. Он держал пекарню, куда однажды пришла работать девушка, которая и стала его женой. Сначала у них родился Кузя, и Стася была счастлива тому, что теперь у неё была настоящая семья. Но всё изменилось, когда появился Тимошка, на третий день после его рождения мачеха умерла от горячки. Отец забросил пекарню и начал пить. Настасье, которой не было ещё и десяти, пришлось взять на себя заботы о младших сводных братьях.
