Неожиданно на пороге появилась Анфиса.
– Девки, беда! Чего-то там у соседей наших неладно! Маруся туда кинулась, а я – к вам.
– Чего неладно-то? – встревожилась Тюша.
– Крик какой-то послышался, похоже, Дарьин голос. Вот Маруся и побежала туда. Может, глянешь, Ася, чего там с твоей подружкой приключилось? Вдруг помощь какая нужна?
Люба с Асей подскочили и бросились к двери.
– Люба! Куда в исподнем-то? Хоть юбку надень! – крикнула Тюша.
Любаша вернулась, схватила юбку, быстро надёрнула её через голову, на плечи набросила большой цветастый матушкин платок и побежала следом за сестрой.
Навстречу им Маруся уже выводила из соседских ворот всхлипывающую Дашу.
– Успокойся, всё позади! – утешала она девицу, обнимая её за плечи. – Сейчас водички попьёшь и расскажешь нам, что там у вас приключилось.
Даша молча кивала, послушно шагая рядом. По щекам её катились слёзы, а в глазах застыл страх.
Чтобы не будить малышей, отправились в избу к Анфисе. Даша по-прежнему всхлипывала:
– Я… я… кажется, убила его!
– Кого? – одновременно спросили Люба с Асей.
– О…. о… отчима!
– За что?
– Он меня схватил… я стала кричать… он зажал мне рот рукой… а я его …укусила. Он меня ударил.
– А Наталья-то где? – спросила Анфиса.
– Ушла куда-то, я не знаю, она мне не сказывала, – немного успокоившись, начала говорить Даша. – Мы с Асей только что вернулись из пасева, он меня у ворот поджидал.
Ася кивнула, подтверждая слова подруги, а та продолжала:
– Я не знала, что матушки-то нет. И братья у бабушки в Верхотурье гостят, мы их на время страды туда отправили, чтоб забот меньше было. Отчим-то меня сразу за руку схватил и в избу поволок. Вижу, что злой он. Ворчит на меня. Опять, мол, твой защитничек Ваньке накостылял. А я никак в толк не возьму, о чём он.
– Я знаю, о чём! – вступила Маруся. – Он нанял Ваньку Кривова ворота ваши дёгтем вымазать, а Тимка не дал ему. Я видела, как они дрались ночью.
Даша испуганно посмотрела на неё:
– Зачем ворота вымазать? За что? Я же ничего… я же не…
– Успокойся, мы знаем, что ты ни при чём. Что он ещё тебе сказал?
– Сказал, что никто мне сейчас не поможет… – она смущённо замолчала.
– И чего?
– Затащил меня в избу и… и сарафан задирать начал, – покраснела девица. – А я отбивалась, как могла, потом упала… он на меня… я ухватилась за первое, что под руку попало, и по голове его хрясь! – всхлипнула опять Даша.
– А чего под руку-то попало? – полюбопытствовала Анфиса.
– Утюг там стоял… чугунный… я убила его, наверно… Он повалился набок, я вскочила и бежать во двор, а там, в аккурат, вы подоспели.
– Сиди тут! Я сейчас! – сказала Маруся и вышла из избы.
– Стой! Куда ж ты одна-то? – кинулась следом за ней Анфиса, но та уже стремительно шагала к соседской избе.
Маруся осторожно перешагнула через порог. На полу лежал здоровый мужик. Похоже, он был без сознания. Она взяла ковш, зачерпнула из кадки воды и плеснула ему в лицо. Мужик застонал и открыл глаза.
– Очухался! Вот и слава Богу! Ещё раз тронешь девку – сильно пожалеешь! – сурово сказала Маруся.
Мужик недоумённо посмотрел на неё:
– Ты кто?
И опять закрыл глаза. Маруся снова зачерпнула воды и выплеснула на него.
– Осторожно! – сказала вошедшая Анфиса. – Он ведь захлебнётся!
– Пусть похлебает водички! – сурово ответила Маруся. – Моя бы воля, так я и сама бы его прибила!
– Глянь-ка, у него волосы в крови, – показала Анфиса. – Вон там, сбоку.
– Ничего, дурную кровь иногда полезно выпустить на волю, – всё так же сурово сказала Маруся и обратилась к мужику:
