У Нее имелись планы, как использовать его страх.
* * *
Фальтинальд Элкхарт Гвин, кавалер ордена Янтарной Чаши, хранитель Благословенной Подвязки святой Дивины, член Королевского общества тавматургии и науки и до недавнего времени вице-король ее величества в протекторате Калагрийской империи Великая Эльфия, стоял на коленях, опустив голову, сотрясаемый мелкой дрожью.
С момента, когда судьба его радикально переменилась, он успел почти привыкнуть к подобному состоянию.
Считаные недели назад правители отсталых провинций боялись самого Гвина. Он воплощал собой власть империи. Устами его говорила сама королева... и Она. Вице-король вел головокружительную игру, служа двум владычицам одновременно. В результате изменник объявлен в розыск по всей империи. Правда, Гвин сильно сомневался, удастся ли кому-нибудь когда-нибудь получить обещанную за него награду.
Молния опалила ветви в нескольких футах над ним. Зубы бывшего вице-короля застучали. Его жизнь, вернее, то, что от нее осталось, зависела целиком от прихоти единственной настоящей владычицы.
Мгновение спустя на поляне возникла другая фигура, материализовавшаяся из пустоты с холодной уверенностью. В отличие от Гвина новый гость не дрожал. Его плащ с капюшоном почти не отличался от одеяния Темной Владычицы. Глаза пришельца терялись во мраке. Он также склонился перед Ней, однако не настолько низко.
При появлении Ее эмиссара тело и разум бывшего вице-короля вступили в ожесточенную борьбу. Одного воспоминания о пытках, перенесенных в холодных руках мертвого чудовища, хватило Гвину для нового приступа неодолимого ужаса. Даже в его нынешнем положении дипломатическая выучка твердила о необходимости скрывать эмоции, но тело, увы, слушаться не желало. Он вонзил пальцы в лед, разодрав их до крови, однако дрожь унять все равно не мог.
Эмиссар, происходивший из одного племени с Ней, некогда, подобно Гвину, служил королеве Калагрии в должности вице-короля. И так же как он, избрал путь служения двум господам, полагая, будто сумеет соблюсти равновесие и оседлать бурю, вздымающуюся между двумя мирами.
А погубил обоих один и тот же гнусный офицеришка, Конова Стремительный Дракон, командир «Железных эльфов»!
При мысли о нем и его дружке, герцоге Рейкстроу, гнев Гвина едва не пересилил страх. Вот кто главные виновники его падения! Если на свете существует справедливость, оба должны сгореть и лишь после, претерпев длительные мучения, уйти в небытие! Оставалось только самому пережить встречу с Темной Владычицей...
– Итак, мой эмиссар и мой вице-король оба потерпели поражение.
Гвин оставил попытки сдерживать дрожь. Звук Ее голоса раздавил бывшего вице-короля окончательно. Слышать его наяву оказалось кошмарнее всех прежних кошмаров, вместе взятых. Избегая глядеть на Нее прямо, он поднял голову и умоляюще протянул руки.
– Я... я действительно подвел вас, моя королева. И я заслуживаю любой кары, какую вы сочтете уместной.
Признавать вину было невыносимо, тем не менее Гвин говорил совершенно искренне. В определенном смысле он и впрямь провалил дело. В то же время сам провал открывал для него путь к могуществу. Страх по-прежнему сдавливал душу стальными когтями, однако Гвин сумел нащупать возможность для его использования. Он покорно уткнулся лбом в обледенелые камни.
Раздался звонкий треск. Ветви деревьев, отряхнувшись ото льда, скрестились над головой бывшего вице-короля в подобие крыши из смертоносных клинков, удерживаемых единственной нитью Ее воли. Лишь она не позволяла растениям изрубить Гвина в куски.
