Скромный, но все-таки дом, а не военные палатки, в которых живет большая часть Антверпы. Ее встретил седой старик со светлыми, полными энергии глазами. Конечно же, он продлевал свою жизнь, но, видно, начал это делать в глубокой старости. От сотен стоящих на полках бумажных книг, названия которых были Светлане незнакомы, исходил специфический запах.
– Дальний путь проделала, – пригласил ее старец как давнюю знакомую.
– Неблизкий.
– Присаживайся, выпей воды, отведай супу сладкого.
Это ритуал доверия, а готова ли Светлана довериться?
В углу висели мониторы, на них была видна единственная тропинка, ведущая к дому. Он знал, что она идет, задолго до того, как постучала в дверь.
Петух запрыгнул на стол. Хромая, старец пошел за пшеном, набрал в ладонь и покормил петуха с руки.
– Ты пришла с добром, смиренная девушка.
– Спасибо тебе, за доверие, – сказала Светлана, принимаясь кушать суп.
– Если мой петушок молчит, значит, совсем не враг со мной говорит. Поведай мне, что хочешь сказать, зачем пришла.
И Светлана рассказала о желании победить в этой многолетней войне. О муже и своих возможностях.
Вам нужен союзник, – сказал старик, показывая пальцем вверх.
– Вы про Ма?
– Да. Но никто, кроме тебя, не сможет с ним договориться, – петух задрал голову и издал короткий звук. – Путь опасен, но у тебя есть возможность изменить ход войны.
– Я не уверена, что я настолько сильна, чтобы говорить с Ма.
– У каждого есть свои сильные стороны, но не каждый о них знает и может ими воспользоваться. Я скажу тебе, что оружием не одержишь верх в этой запутанной истории. Ма человек чести. Я с ним провел много лет, когда жил в Шане, и если ты будешь вести себя правильно, то тебе ничего не угрожает.
Еще долго старик излагал нюансы долгосрочной стратегии и особенности общения с Шанами, их обычаи. Пока еще Светлана не была готова, но с наступлением зимы она пошла к воротам из железа и камня. Издалека незаметная арка с гербом Шанов в пятиметровой расщелине знаменовала собой границу государств, которую сотни лет никто не нарушал. Светлана знала, что у нее есть два выхода отсюда – блестящая победа или глупая смерть.
Никто не верил, что войдя в эти ворота можно вернуться живым. Но Светлана рискнула и сделала то, чего еще никто до нее не делал – подходя к расщелине, она сбросила с себя шубу и все, что было под шубой. И вошла в ворота обнаженной, в одних лишь меховых унтах, оставляющих следы чужака на снегу.
Утренний иней покрывал белыми острыми кристаллами ветки деревьев. Она шла, подняв руки вверх, ожидая каждую секунду умереть или упасть, корчась в судорогах от парализующих снарядов.
Так она шла несколько минут, пока рядом с ней не возникла фигура человека. Шан ничего не сказал, а лишь резкими движениями направил Светлану по незаметной тропе в обход заминированной основной дороги. Меховая шапка, резкие черты лица, сквозь дыры порванного утепленного комбинезона проглядывает бронежилет МТ-34. Ими перестали пользоваться задолго до рождения Светланы.
Очень скоро холод стал ощутим, начиная пробирать до самых костей. Бдительность Светланы становилась все слабее, тело начало дрожать, но дуло автомата, направленное в спину, не давало уменьшить темп.
Теплая хижина, горячий травяной напиток, немного горьковатый, но приятный на вкус. Ма – вождь племени Шанов. Он изучающе рассматривал незнакомку, а та, укутанная в меха и пледы, смотрела снизу вверх, и ее единственной силой была беззащитность.
