Хотя Хеннеси не нуждался в деньгах, и в других обстоятельствах он мог посчитать оскорблением подобное предложение, но тут страх заставил его взять мешок и прицепить на пояс.
– Запомни, никому, ни слова! А сейчас иди, мне надо подумать!
Хеннеси вышел из замка Висконти и в сопровождении двух слуг отправился домой по темным улицам.
На углу его собственного дома, прямо из темноты перед ним вырос огромный детина. Сзади послышалась возня – его слуг уже били. Страшный удар в живот сложил Хеннеси пополам. Огромная, сильная рука схватила мешок с золотом и рванула так, что лопнул пояс. Кто-то подскочил к нему сзади и закинул ему подол балахона на голову. Градом посыпались удары.
– Ах! … ой… помо… ай! … помогите… ой! – кричал Хеннеси. Последний удар ему пришелся по затылку. Зазвенело в ушах, из глаз посыпались искры. Хеннеси медленно вставал… На тротуаре поодаль лежали без движения его двое слуг. Джо выплюнул изо рта кровь вместе с осколками зубов. Правый глаз заплыл почти весь и ничего не видел. Держась за бок, хромая и охая, он побрел домой.
***
Все три окна комнаты, которую приготовили для Меланьи, выходили на лес. Огромное, красное солнце уже спрятало половину своего тела за верхушки вековых деревьев. Волшебным светом играли лучи по стенам и потолку. Раньше Меланье никогда не приходилось бывать в таких больших красивых комнатах. Избушка прабабушки была маленькая и ветхая. Друзей у Меланьи не было. Она ходила по комнате, легко касаясь пальчиками всех предметов. Посидела на широкой и мягкой кровати под высоким балдахином. Потом вспомнила, что на другом конце изгороди видела проблески воды. «Там, кажется, озеро» – подумала Меланья и решила сходить искупаться.
Дед и внук еще долго сидели в кабинете. Дед рассказывал Роману все были и небылицы, что знал о жизни Империи.
– Ну, а эта девушка! Где же ты ее все-таки подцепил? – хитро спросил и прищурил глаза дед. – Только не говори, что она тоже по заданию редакции! У нее ни денег, ни коня, ни сменного платья!
Роман прикусил нижнюю губу, не зная, что ответить.
– Уволок, поди, девчонку у почтенных родителей? Платье то на ней не простолюдинки! – не отставал дед.
– Дед! Хочешь – верь, хочешь – нет, у меня с ней только деловые отношения! Если хочешь знать о ней, спроси у нее. Кто ее родители, я не знаю, может она вообще сирота.
– Во-во! У меня от деловых отношений с твоей бабкой – пусть земля поет ей тихие песни, пятеро детей образовалось! Но запомни! Большая беда на голову тому, кто обидит сиротку!
Из окна дедова кабинета Роман видел, как Меланья прошла через калитку к озеру. Выйдя на берег, он увидел плывущую девушку. Доплыв до берега, она стала медленно выходить из воды, отжимая длинные волосы. Она была совершенно обнажена. Роман опустил взгляд в землю…
– Я проходила мимо того дуба, – сказала Меланья, – там была сила, совсем недавно.
– Какая сила?!
– Пока не знаю, но магический след очень мощный.
***
Толстый Брю старательно натирал войлоком бок медного горшка, сидя у себя в лавке. Звякнул колокольчик, и в лавку вошли три человека. Все одеты в кожаные камзолы, в штанах из грубых тканей и запыленных сапогах. Их наружность сообщала о том, что эти люди – представители самых бедных кварталов столицы.
– Здравствуй, Брю! Много наторговал сегодня?
Самый старший из троих подошел вплотную к прилавку.
– Разве может быть хорошей торговля, когда весь народ так обложили налогами! В моей лавке сборщики различных податей бывают чаще, чем покупатели! Император, чтоб его…! Здравствуй, Матиус! Здравствуй, Папиус, Верус! С чем пожаловали?
