Солнце уже совсем встало, когда из города вернулись Роден и Люсия. Роден вел на поводу прекрасную черную кобылу с белой звездой на лбу и молодого мула. Люсия сидела верхом на пятнистом мерине с большим узлом, притороченным к седлу.
Дед осмотрел кобылу.
– Что ж, Роден, ты всегда знал толк в хороших лошадях!
Люсия тем временем поднималась в комнату Меланьи.
В дорогу собирались скоро. Уже и мул стоял загруженный, и лошади были оседланы. Меланья вышла на крыльцо в новом дорожном платье. Поверх него на широком поясе висел кинжал в ножнах искусной работы. Волосы Меланья собрала в тугой хвост, перехваченный тонкой золотистой лентой, на голове маленькая шляпка с черным пером. Следом за ней вышла Люсия, держа в руках узел, который Роден тут же погрузил на мула.
Дед последний раз осмотрел копыта лошадей и, кажется, остался доволен.
Роман, так же одетый по-дорожному, во все черное, стоял возле конюшни и вертел в руках обруч от старой винной бочки. Меланья подошла к нему.
– Нам пора, – сказала она и взяла Романа за руку.
– Ты когда-нибудь слышала про колесо?
– Нет, а что это?
– Да так, ничего. Забудь!
Они подошли к лошадям. Дед, крепко обняв внука на прощание и поцеловав Меланью в щеку, смахнул со щеки слезинку:
– Легкого пути вам! Рома, помни все, что я говорил тебе! Избегай злых и алчных! Однобокий Дэноро – он всегда поможет!
Попрощавшись с Роденом и Люсией, молодые люди вскочили на коней и поспешили выехать со двора на дорогу.
Люсия кинула им вслед горсть пшеницы, а Роден – сухую коровью лепешку.
– Что это вы делаете?! – с ухмылкой спросил дед.
– Примета такая, чтобы дорога была легкой и безопасной, – ответил Роден, вытер ладони о штаны и пошел закрывать ворота.
Некоторое время путники двигались рысцой, потом перешли на шаг. С груженым поклажей мулом быстрее не получалось. Поводья мула Роман привязал к седлу Белобровика. Проехав совсем немного, Меланья повернула лошадь не на дорогу к Империи, а на тропинку, ведущую в Спящий лес.
– Ты повернула не туда, Меланья! – удивленно сказал Роман, натянув поводья.
– Мы же не собираемся добираться до Цивилизации целых пять дней через пустошь! – весело крикнула Меланья и пришпорила свою кобылу.
Роману ничего не оставалось делать, как последовать за ней. Тропинка то и дело петляла среди стволов огромных деревьев. Мощные, раскидистые кроны не пропускали к земле солнечный свет. Травы совсем не было, только прошлогодние листья покрывали почву. Из-за того, что в этом лесу было всегда тихо и совсем не было зверей, его и прозвали Спящим.
Меланья подождала, когда Роман поравняется с ней, взяла узду его лошади и сказала: – Держись крепче!
Они поскакали. Держа одной рукой узду Белобровика, Меланья выкинула вперед вторую руку с раскрытой ладонью и громко прочла заклинание. Впереди, между двух грабов, возникла светящаяся арка, и они проскакали сквозь нее. Лес, как сразу заметил Роман, изменился. Воздух стал влажнее. Все вокруг заливал солнечный свет, и пели птицы. В высоких травах бегали мелкие зверушки.
– Не удивляйся, мы в Восточном лесу! – с улыбкой сказала Меланья.
– Ты умеешь колдовать?!
Роман был ошарашен.
– Я и есть колдунья! Ведьма! Темная Сторона! Ты призван Темной Стороной, чтобы стать могущественным магом!
Лошади перешли на шаг.
– Ну какой из меня маг? Я ничего не умею! Я хотел стать просто хорошим журналистом…
– Можно быть и магом, и журналистом одновременно. Если Темная Сторона выбрала тебя, значит внутри тебя есть место для могущественной магии! Невозможно вот так взять и колдовать. Магии нужно учиться! Большинство сильных магов потратили на обучение десятки лет. Ты же станешь магом почти сразу, так хочет Темная Сторона!
