В зале уже собиралась разная знать. На церемонии вдоль всего зала в два ряда стояли только самые отчаянные и преданные Императору люди. На их доспехах сверкали солнечные лучи. По правую сторону от трона стояли Джованни Висконти и его жена Джина, Маттео и Барнабо Висконти, три генерала, командующие армией рабов и наемников, и их жены. По левую руку от трона располагались: Алек Васс, Йос Тропп, Джо О’Нил и Джо Хеннеси, а чуть дальше – поодаль от стены стояли и перешептывались Молчаливый Гос и Алекс Мо. Под одеждой Молчаливого Госа была кольчуга, а вместо одного кинжала – длинный меч и кинжал с мощным клинком.
За колоннами, между первым и вторым рядом гвардейского оцепления, столпились «вестники первого слова» с бумагой и перьями на голове, чтобы тут же доносить все решения до слуха народа.
Император еще не вышел.
***
Роман сидел в небольшом кабачке за столиком у самого окна. Ему хорошо было видно Белобровика, который вяло ждал овес и троих мужчин, работающих на крыше. Заказав себе курицу и тушеные овощи, Роман изредка посматривал в окно и слушал двух пожилых солдат, которые рассказывали разные истории, то и дело перебивая друг друга. Солдаты ничего не ели, да и пили очень мало, лишь изредка поднося ко рту кружки.
– Вот знатная была битва, скажу я вам, доблестный рыцарь! В двадцать седьмом году мне только исполнилось двадцать один год, а я уже участвовал в таком побоище! – говорил первый солдат.
– Много тогда пало наших товарищей… – сказал второй солдат и отхлебнул из кружки.
– Да! Войска сошлись, как две огромные тучи под стенами крепости Западная. Мы бились весь день! Свое первое ранение в ногу я получил там… Но мы опрокинули полк Золотого Города!
– Это Цербиус Беспощадный ударил им в тыл своей конной гвардией!
– Вы бы только видели, как они бежали!..
– Мы несколько дней гнали их до старой дороги!
– Гнали и рубили, гнали и рубили!.. Вот была битва.
– Потом остатки их войска укрылись в крепостях этих мелких князей…
– Как лисы, они забились в норы!..
– А Западную крепость Цербиус приказал разрушить!
– Потом мы двинулись на Порт-Чоу и Тарт! К тому времени Золотой Город уже получил у Цербиуса свободу, но лишился всех своих земель!
– А в портах нас уже приняли без сопротивления!
– А какой мы закатили пир в Порт-Чоу!
– Да-а, девчонки там были просто огонь…
– Да-да-да! Сами падали на спину, при виде имперского солдата! Ха-ха!
Солдаты, смеясь ударили кружками, и продолжали:
– Ну, а вы, господин юный рыцарь, откуда вас занесло в столицу?! – спросил первый солдат и хитро сощурил глаза.
Роман немного стушевался.
– Я приехал из Золотого Города. Просто путешествую, решил посмотреть жизнь здесь…
Солдаты переглянулись.
– А как вы относитесь к нашему Императору Карлосу Длинношеему?!
Первый солдат снова прищурил глаза.
– Это же ваш Императора. У нас в городе Парламент. Вашего Императора я сам никогда не видел.
Роману показалось, что солдаты остались довольны его ответом. Первый продолжил свой рассказ:
– Через год мы под командованием Цербиуса в пустоши окружили гору, на которой даже трава не росла!..
– Это гора появляется там раз в двенадцать лет! – перешел на шепот второй солдат.
– С нами было несколько магов, и с их помощью мы пленили всех ведьм, которые собрались на свой шабаш!
– Они даже не сопротивлялись. Как ягнята пошли на виселицу!
– При казни мы сами не присутствовали. Но, говорят, жуткое было зрелище! Потом Цербиус убил и всех магов. Будто бы боялся какого-то заклятия!
