- Герцогиня Присцилла де Ген.
Протянула ладонь для поцелуя и, наслаждаясь произведенным эффектом, добавила:
- Готова лично выслушать ваши глубочайшие извинения за недостойное поведение.
Понимая, что обомлевший от моей наглости подлец, а рядом с лордом Тенью я могла себе позволить такое поведение без страха, мою руку целовать не станет, я взяла своего кавалера под локоток и широко улыбнулась.
- Слушаю.
И так хорошо в этот момент стало! Я чувствовала покровительство огненного лорда, хоть и не могла читать его эмоции. Даже просто то, что он находился рядом и смотрел на лорда Сазерленда с усмешкой, ни в коей мере не подрывая мой авторитет, но и не вмешиваясь в наш конфликт, придавало мне уверенности в собственных силах. Встречу один на один я бы провела совершенно иначе. Не усомнюсь, что надменный водник мог опуститься до оскорблений или неприкрытых угроз, но в присутствии моего спутника он себе такого позволить точно не сможет.
- Могу я пригласить вас на танец? – вместо извинений.
И взгляд, почему-то, вовсе не на меня. Он спрашивал разрешение у Роберта. Роберт. Его ли это имя? Что-то подсказывало, что у Тени множество имен и вряд ли кто-то знает настоящее.
- Если герцогиня не возражает, - спокойно ответил он, позволяя мне самой принять решение. Приятно.
- Я великодушно позволю вам реабилитироваться в моих глазах, - поставила бокал на мраморный столик.
И хотя я отстранилась от лорда Тени, попав в объятия водника, мне было по-прежнему тепло. Словно огненное покровительство незримо со мной и сырость чужой стихии не чувствовалась. Я и забыла. Ожерелье на мне наверняка зачаровано! Весьма предупредительно…
Громко ударили духовые, присоединились клавишные и пары, шелестя юбками и цокая каблуками, закружились в вальсе. Лорд Сазерленд оказался безупречным партнером. Впрочем, в том, что он ловелас, умелый танцор и любовник, я даже не сомневалась. У него на лице написано: специализируюсь по юбкам. Не удивительно теперь, что отказ герцогини Оххары, которой мы неделю назад помогли избежать навязанного с лордом брака, он воспринял столь болезненно.
- Значит, вы ждете извинений? – без раскаяния, но и без угрозы, поинтересовался мужчина.
Нет. Извинений я не ждала, понимая, что их не будет. Но хотелось поставить мужчину на место. Показать, что он имеет дело не с пугливой барышней, а женщиной, способной стать для него достойным соперником.
Поворот, смена партнера и через два больших квадрата мы вновь встретились.
- Нет, лорд Сазерленд. Ваши извинения мне без надобности. Мелкое пакостничество вызывает лишь жалость, а не обиду.
- Жалость? – он в изумлении вскинул брови. – Вы остры на язык и знаете, как оскорбить мужчину.
- Я бы ни в коей мере не позволила себе оскорбить вас, не начни вы первым. Если так и дальше пойдет, мы будем вынуждены сменить офис. Прежний уже преет от вашей сырости и зарос плесенью.
- Полагаю, вы выставите мне счет? – и так многозначительно прозвучало, что я ответила на потаенный вопрос прямо и с гордо поднятой головой:
- Даже не сомневайтесь в этом. Лучше отступите первым.
- Теперь, - мужчина замер, бросив взгляд в сторону лорда Тени, который бесстрастно потягивая янтарный напиток, наблюдал за нашим танцем, - теперь это дело чести. Но после нашего личного знакомства мои методы изменятся, уверяю вас, герцогиня.
Музыка стихла. Партнер поднес к своим губам мою ладошку и поцеловал. Я потянула руку на себя, когда жест вежливости превратился во флирт. Уж не намекает ли он на то, что начнет за мной ухаживать? О духи четырех стихий! Мне только личной вендетты между двумя лордами не хватало! А я, стало быть, буду игрушкой в их руках?
