Радиостанция в плейере выдавала редкие помехи, которые, впрочем, не мешали слушать музыку.
Деревья и кусты вдоль дорожки почти полностью освободились от листвы. Сквозь голые стволы можно было рассмотреть едва ли не весь парк, раскинувшийся на целый акр. Навстречу мне выскочила небольшая собачка. Она рвалась с тонкого нейлонового поводка, прикрепленного к поясу парня, бегущего следом. Он приветливо кивнул мне и пронесся мимо.
Мы часто пересекались с ним на пробежках, и встреча усилила надежду, что все наладится. Наверно, я заболела. Явление это довольно редкое и случившееся со мной всего пару раз за всю жизнь. Первый случай произошел, когда я была совсем крохой. Он сопровождался лихорадкой и бредом. Я металась на простынях и кричала что-то, чего никто не мог разобрать. Мне казалось странным, что никто не понимает меня. Вокруг сгущались тени. Они принимали странные пугающие образы, превращаясь в крылатых тварей, рассыпающихся крысами, затем вспыхивающих ярким огнем. Мне казалось, что именно это пламя жжет меня, пробираясь сквозь кости к самой душе.
Даже сейчас вспоминать об этом было больно.
Во второй раз я заболела много позже. Просто однажды во время завтрака мир померк. Проснувшись в кровати, я обнаружила склонившуюся надо мной Софи. Она выглядела утомленной и состарившейся. Дрожащей рукой она обвела мое лицо и заглянула прямо в глаза.
— Ты вернулась? — обеспокоенно спросила она.
— Что? — непонимающе уточнила я. — Бабуль?
Женщина закрыла ладонями лицо и издала странные звуки, которые оказались сухими рыданиями.
— Я думала, что потеряла тебя, детка, — сквозь спазмы выговаривала она.
А я не могла пошевелиться, чтобы обнять ее и успокоить. Тело было измотано и ослабленно, словно я долго бежала, падая и разбивая суставы.
Оказалось, что я провела в горячке пару недель. Наш семейный доктор следил за моим состоянием еще не один месяц. Я не возражала, не желая расстраивать бабушку. Потому и согласилась регулярно принимать микстуры и настои на травах, которые готовила Софи. Она приучила меня к чаю из трав, который я пила и по сей день.
Тут я напомнила себе, что стоит сходить на рынок на окраине города и закупить нужные травы. Фабричный и аптечный вариант оказался не таким ароматным.
С этими мыслями я оббежала валун, на котором была размещена табличка с картой парка, и внезапно оглянулась. Мне показалось, что чуть в стороне от дорожки мелькнуло странное цветное пятно. Сбившись с шага, едва не упала и все же остановилась.
Откинув капюшон и сдернув наушники, я оглянулась и чутко прислушалась. Шорох редких падающих листьев смешался с гулом ветра в ветвях, едва различимым лаем собаки и перестукиванием дятлов, разносящимся далеко по пустому парку.
Но ошарашило меня другое. Прямо за огромным камнем притулился куст с красными ягодами. Он завораживал яркой зеленью листочков на фоне осеннего пейзажа. Ягоды, усыпавшие веточки, казались сочными и упругими. Я подошла ближе и коснулась плодов, поняв, что не ошиблась. Куст словно забыл, что его сезон давно завершился и сейчас он был просто обязан стоять голым и смирившимся с наступлением холодов.
Он казался сказочным. Завороженная, я любовалась им, позабыв обо всем. Весь мир дрогнул и стал далеким и неважным.
То, что произошло дальше, мне казалось сном. Я неспешно сорвала ягоду и поднесла ее к губам. Зажмурилась и втянула носом терпкий кисловатый аромат. В нем было что-то давно забытое и важное. Меня наполнило ощущение, словно я вернулась домой после долгой дороги. Ягода оказалась у меня во рту, и по языку растекся сладковатый сок, который неожиданно стал горьким. Но я не сумела заставить себя вытолкнуть лакомство изо рта. А когда поняла, что оно плавит внутренности – было уже поздно. Вот только рука сама потянулась за новой ядовитой ягодой.
