– Давай, деточка, помоги мне, – умоляюще произнес Каст, толкая девушку к твердой земле. Болото почуяло возможный побег, потянуло добычу быстрее. – Давай, моя хорошая, тянись. Обопрись на меня, ножку вот сюда, так, давай…
Он смог вытянуть ее ногу, поставил себе на руку, заставил подтянуться и рывком выбросил на безопасное место. Барго, со вздохом неимоверного облегчения, тут же схватил ее за плащ, подтянул к себе, прижал и тихо заплакал.
Каст тонул быстро. Его рывок не прошел даром, трясина сразу затянула до подбородка. Он старался сохранять спокойствие, продолжая взывать к духам болота. Если не получится…
Барго лихорадочно метался по суше, пытаясь найти хотя бы ветку, чтобы помочь охранителю, но вокруг росла только хилая трава.
– Каст… – беспомощно прошептал он.
– Верь мне, – успел сказать Костя, погрузившись в трясину с головой.
– Чего, опять?!
Берегиня картинно закатила голубые, словно ясное небо, глаза. – Костик, хорош уже!
– Может потом? Я задыхаюсь, как бы…
– Хрен с тобой. Вытащу. У тя долгов уже, на три жизни хватит!
– Ну, вот так. Нету возможности отдавать.
– Как это, нету? – Костя увидел в глазах берегини изумление. Ты сейчас именно этим и занимаешься. Считай половина, если дело сделаешь.
– Я щас помру…
– Не ссы, прорвемся.
Болото подчинилось приказу берегини, разбавило вязкую топь водой, давая возможность пленнику выбраться. Он сделал резкий рывок наверх, выплыл на поверхность и не без испуга сделал первый глубокий вздох. Ни вода, ни грязь в легкие не попали. Добрался до твердой суши, вытащил дрожащее от натуги тело и наткнулся на обалдевшего от такого представления Барго.
– Это как так-то? – почему-то шепотом спросил он. – Это как вот так-то?
– Как-то так, – прохрипел Костя, заваливаясь на спину. – Как-то так, отец…
Очень хотелось отлежаться и успокоить бешено стучавшее сердце, но Каст заставил себя подняться. Ветер принес запах гари. Болото горело.
– Нашли! – обреченно воскликнул Барго. – Как быстро-то они нас нашли!
– Соглашусь. – Теперь все стало ясно. И злое, но напуганное болото, и молчавшие духи, и жадная трясина. Их вычислили очень опасные враги.
– Отец, – Каст встал, помог Нате, протянул руку Барго, – а давай ты мне все-таки сам скажешь, кто за вами ведет охоту.
– Как это, кто? – удивился старик. – Стражники Северной Башни!
– А вы туда идете…
– Да! А ее туда веду! – Барго никак не мог понять, что за странные вопросы задает охранитель. Каст решил дальше не копать. Смысла в действиях верителей не было вовсе. Да и ладно. Не его это дело. Но теперь точно понятно – нужно прийти к башне раньше, чем псы Полубога их найдут.
Потянуло едким дымом. Из-за густого тумана Каст не мог понять, откуда ждать огня.
– Щас мы будем делать то, что я очень хотел не делать.
– Что? – Барго испуганно сглотнул.
– Бежать!
Схватил Нату и Барго за руки, рванул по нестабильной почве, снова пытаясь вызвать на контакт хотя бы одного болотного духа. Дым становился плотнее и вскоре начал чувствоваться жар пламени. Но Каст, как ни крутил головой, так и не мог разглядеть огня.
Если в ближайшие пару минут не найдется способ выбраться из болота – они задохнутся.
Почва под ногами просела, Каст подхватил Нату на руки и прыгнул в трясину.
– Давай! – крикнул оторопевшему Барго. – Прыгай!
Старик осенил себя знамением, сделал неуверенный прыжок.
Каст схватил его за плащ, прижал к себе. И тут же под ногами задвигалось, заворочалось живое, сильное. Из жижи высунулась узкая голова болотного кита.
