Анна поняла, что её единственная надежда – добраться до города, который был уже совсем рядом, за рекой. Из последних сил она побежала, когда на высокой башне южных стен раздался звук трубы. Оглушительный рев пронёсся по долине, предупреждая стражу о надвигающейся опасности.
Она нашла тайную дверь, скрытую за густыми кустарниками. Бросившись вперёд, она открыла её и скользнула внутрь, но попытка закрыть дверь провалилась: скелеты с силой навалились на другую сторону, не давая ей запереться. Анна поспешила к следующей двери, ведущей внутрь крепости, но и эту едва успела захлопнуть.
Раннее утро встречало её приглушенным эхом сигнальных труб, что звенели над городом, как тревожные колокола. На улицах не было ни души, но Анна, не обращая внимания на дома и заваленные опавшими листьями каменные мостовые, бежала к внутренним вратам.
– Помогите! Кто-нибудь! – закричала она, оборачиваясь.
Позади, прямо из распахнутых дверей, нежить вырвалась во двор, сбрасывая тряпки и мусор, что скрывали их вход. Сквозь жуткий туман, растекавшийся вокруг них, неутомимые мертвецы приближались, их пустые глазницы были устремлены на Анну. Она почувствовала могильный холод, что как смертоносный туман касался её спины.
Из своих домов, привлечённые шумом, начали выходить люди, но, увидев за Анной приближающихся мертвецов, они быстро захлопывали двери. Некоторые начали в панике задвигать засовы, а кое-кто просто молча наблюдал из щелей. Анна кидалась к запертым дверям, стучала в каждую, моля о помощи.
– Пожалуйста! Откройте… помогите! – хрипло шептала она, истощенная.
Но ответа не было. Мертвецы, чуя её отчаяние, были уже совсем близко – она ощущала зловещий туман, касающийся её ноги.
Из-за угла навстречу ей выбежали три стражника в латах и белых плащах. Их лица были скрыты под шлемами, а в руках сверкали острия копий.
Один из них выкрикнул:
– Стоять насмерть!
Суровые воины, не раздумывая, встретили нежить, поднимая свои копья. Они размахивали оружием, встречая мертвецов, и Анна смогла найти убежище у них за спинами. Вскоре к месту боя подоспели и другие стражники, и город начал просыпаться под звуки труб, что теперь пели победную мелодию. Люди, почувствовав храбрость и вдохновение, стали выходить из укрытий, и число живых вокруг быстро превысило число нападающих. Скелеты, оставшись в меньшинстве, были быстро уничтожены – мертвецов отбросили, а туман отступил.
Когда битва завершилась, несколько стражников склонились к раненым товарищам, поднимая их с земли и перевязывая раны.
– Откуда, ради всего святого, взялись эти твари на земле света? – удивленно прорычал один из стражников, озираясь на останки костей.
Анна стояла, пытаясь сдержать слёзы, её губы дрожали, тело била мелкая дрожь. Один из стражников подошёл к ней, касаясь её плеча.
– Леди, вы вся дрожите, – произнес он мягко.
Анна не выдержала и обняла его, уткнувшись лицом в холодный нагрудник, наконец дав волю слезам.
– Вы… вы должны помочь… мне, – всхлипнула она, пытаясь говорить сквозь рыдания.
– Что произошло? Где вы столкнулись с этой нечистью?
Анна попыталась ответить, но голос её дрожал.
– Я… я была… там, в лесу… – Больше она ничего не могла сказать, силы покинули её.
– Хорошо, мы немедленно сообщим королю, – сказал стражник, подхватывая её под руку. – Идёмте, нам нужно добраться до дворца как можно скорее! В конюшню, там мы найдём лошадей!
