Густая тьма ночи окутывала тракт, словно вязкая пелена, поглощая каждый звук и движение. Земля под ногами казалась жесткой и неумолимой, покрытой трещинами и мелкими камнями. В воздухе висела непроглядная тишина, нарушаемая лишь редким криком ночных птиц вдалеке, или шелестом ветра, гоняющего мертвые листья вдоль обочины.
Когда первая бледная полоска рассвета начала размывать ночное небо, все вокруг окрасилось в серые и тусклые тона. Слабый свет пробивался сквозь плотные облака, медленно озаряя горизонт. В этот момент вдали, на фоне суровых и мрачных скал, стали виднеется очертания городских стен. Город был построен из дерева, у врат стояла стража с круглыми щитами и длинными копьями, облаченные в кольчугу.
– Город закрыт, если желаете проникнуть внутрь, платите! – заявил один из стражников.
– Раньше за вход не платили, – ответил Валентайн.
– Можете поговорить об этом с королем Гарадона, если встретитесь с ним.
– Вы знаете, кто перед вами?! – воскликнула Анна, удивившись дерзости стража.
Стражники обменялись взглядами и тихо рассмеялись. Ланор подошла ближе к Анне, и тихо произнесла, сжимая зубы:
– Здесь так не работает.
Отсмеявшись, стражник обращается к Анне:
– Этот город принадлежит Гору Храброму, владыке подземного королевства севера. Даже лорды и прочая аристократическая знать платит за вход!
– Сколько с нас? – задал вопрос Валентайн.
– Тысяча серебряных с каждого либо отдавайте лошадей.
– Мы оставим лошадей. Отряд спешиться! – решительно заявил Валентайн.
Стражник свистнул товарищам на стене, и деревянные врата медленно распахнулись.
– Добро пожаловать в Верт! – с улыбкой ответил стражник, указав рукой во двор города. Войдя, путников сразу поразила огромная бронзовая статуя гнома с длинной бородой до колен, в одной руке он держал могучую секиру, а в другой – кружку пива. Взгляд статуи был направлен вдаль, словно он следил за каждым кто входит в город.
По правую сторону от статуи стояли ряды торговых ларьков: драгоценности, ткани, ручные изделия из дерева, глины, и камня, а так же оружие – здесь было все, что только можно было себе представить. Люди толпились вокруг, разговаривали, торговались, не давая путникам пройти по узкой улице. Вокруг стояли маленькие домики с деревянными крышами, смешанные с каменными строениями.
Анна шла в недоумении, из-за усталости у нее уже начали закрываться глаза, и казалось, что она вот-вот упадет, не дойдя до трактира.
– Как мы теперь доберемся до Асторна без лошадей? – наконец, с усталостью в голосе спросила она.
– Я подумаю, – кратко ответил Валентайн, нахмурив брови.
Ланор, прервав тишину, повернулась к Валентайну:
– Почему ты не заплатил за вход?
Валентайн вздохнул, глядя на улицу, полную народа и не ответил.
– Это был плохой план идти через северный тракт. Надо было идти через Венген на восток. Там бы мы точно не столкнулись с такими проблемами.
– Теперь уже поздно менять маршрут, – устало подметил Валентайн. – Придется двигаться дальше и верить в лучшее.
