– Здравствуй… пустынница! – произнес он с улыбкой.
– Здравствуйте, ваше благородие! – еле выговорила Василиса сухими, как песок, губами.
Жгучий стыд объял ее, впервые за все это время. Донельзя устыдилась того, чего не стыдилась прежде: черных от пыли обмоток у себя на ногах, изношенной рубахи с оторванными выше локтя рукавами и еще того, что с самой масленицы не гляделась она в зеркало.
– Вижу, правду говорили наши гарнизонные дамы, – продолжал офицер. Ласковый был у него взгляд и веселый.
– Что же они говорили?
– Что объявилась в горах отшельница самой праведной и строгой жизни.
Внешне был офицер почтителен, но мягкие, упругие губы его так и готовы были дрогнуть в улыбке, будто не верил он ни единому слову, которое произносил.
– Да я не то чтобы отшельница… – пробормотала Василиса.
– Кто же ты?
– Вот живу тут по милости Божьей, – уклонилась девушка от ответа.
Офицер промолчал, но можно было биться об заклад, что про себя он подумал: «Любопытно!»
– И каково тебе тут живется? – спросил он чуть погодя. – Чем питаешься? Поди, акридами и диким медом[4]?
– Если б медом! – с горечью вырвалось у Василисы. Голод, на время притихший, вновь дал о себе знать.
Офицер посерьезнел. Окинул внимательным взглядом убогую пещеру, истонченное долгим постом Василисино лицо и руки, на которых видна была каждая жилка.
– Жаль, припасов никаких я с собой не взял! – сказал он. – Ну да ничего: поедешь со мной. Наш полк стоит в Ахтиарской бухте, отсюда не далеко. Там тебя накормим, приют дадим.
Василиса покачала головой.
– Что так? – удивленно поднял брови офицер, не привыкший, по-видимому, встречать отказ.
– Здесь у меня приют, – тихо ответила Василиса.
– Здесь еды никакой не сыскать.
– Не хлебом единым, – уважительно, но твердо ответила Василиса.
– Но ты же совсем одна, без защиты.
– Не одна я: ангел мой хранитель здесь незримо предстоит. До сих пор он от меня беду отводил.
Офицер пожал плечами:
– Не пойму я тебя что-то! Говоришь, не отшельница, а к людям не идешь. Или ты меня боишься?
Василиса покачала головой:
– Не вас я боюсь, греха боюсь.
Озадаченно молчал офицер, сохраняя для видимости на губах усмешку. Молчала и Василиса, хоть душа у нее в те мгновения и дрожала, точно земля, по которой марширует полк солдат.
– Откуда же ты взялась такая? – вновь заговорил офицер, глядя на нее с пристальным интересом.
– Да вон с той дороги, – Василиса махнула в ее сторону рукой.
– А на дороге как очутилась?
Привычка повелевать явственно читалась в том тоне, каким он задавал вопросы, и Василиса на время тревожно замкнула душу.
– По случаю, – невиннейшим голосом объявила она.
Офицер покачал головой:
– С тобой говорить – что крепость штурмовать.
Василиса опустила глаза, кровь бросилась ей в лицо.
– Какая ж я крепость супротив вас, – произнесла она тихо.
Выжидательная тишина разлилась между ними, как река в половодье, и ни один не решался начать к другому переправу.
– А правду ли говорят, – спросил вдруг офицер, внимательно изучая Василису взглядом, – что ты наставления мудрые даешь?
– О чем меня спросят, о том скажу, что знаю, – вновь ускользнула от прямого ответа девушка.
– Много ли ты знаешь в твои-то годы?
– Много не много, а ответить хватает.
– Дай тогда и я спрошу, – улыбнулся офицер на вид безмятежно, но (сие очевидно было для Василисы) с внутренним напряжением. – Чего мне, по-твоему, остерегаться следует? Только не говори, что вражеской пули! – насмешливо добавил он.
