«Хлестнуть бы их кнутом по гладким задам, чтобы не бездельничали…» – мелькнула в голове Векши разумная мысль.
Монах же перекрестил поле и всех находящихся на нем. Те замельтешили крестами. После этого монах, довольный произведенным эффектом, присел на колесо телеги.
Женщины, придерживая подолы, сбежались к телеге и кучкой, как перепуганные куропатки, стали ждать, что скажет монах.
Монах намекнул ладанным голоском:
– Жарко. Водички бы…
Жена Векши Марфа, широкая в плечах и высокая, с лицом, как круглый, только что испеченный блин, тут же, по-молодому мелькая грузными пятками, угодливо сносилась в шалаш на краю поля, где прятала свои запасы и воду, и притащила монаху сухую тыкву с водой.
Векша недовольно нахмурился. Слишком раболепно мечется Марфа. Но бабам новая вера нравится, и они в ней чрезмерно усердны. И это не нравится мужу, всю жизнь молившемуся своим богам.
Микула не раз замечал, что Векша, когда его никто не слышит из чужих, насмехается – бабы ходят в церковь не столько молиться новому богу, сколько поболтать между собой.
Монах запрокинул голову под тыквой, и на его горле змеей заходил треугольный острый кадык. Он держал тыкву над красными толстыми губами, не прикасаясь к ней. Вода из тыквы выливалась чистой прозрачной струей, клокотала и исчезала в глотке, как в черной пасти ненасытной Харибды.
Вскоре струя прервалась, и последние капли, как горькие сиротские слезы, исчезли внутри монаха.
Монах небрежно уронил тыкву на затвердевшую землю.
– Вода хороша, – признался он, – необыкновенно хороша. Нигде такой не пивал.
Марфа, расплывшись в радостной улыбке, как жидкое тесто по горячей сковороде, зашкворчала, хвастаясь:
– Нигде такой воды нет. Наша вода самая лучшая на свете!
Монах невинное хвастовство женщины пропустил мимо ушей. Вытерев засаленным рукавом замочившийся кучерявый подбородок, с намеком заметил:
– Но водой сыт не будешь…
Через мгновение стараниями простодушной бабы в одной руке монаха находился огромный ломоть хлеба, в другой кувшин с молоком.
Векша, сделав вид, что поправляет снопы, скрылся за возом и незаметно сплюнул – пропал ужин. Марфа сдуру отдала последнее.
Бабы почтительно смотрели, как монах, сидя в тени телеги, пил молоко прямо из кувшина. Солнце клонилось к закату, надо было торопиться доделать работу, от которой зависела будущая жизнь, но никто не смел тревожить монаха. А монаху было все равно, доживут ли эти варвары до следующего лета или умрут. Он думал над тем, что неплохо было бы заложить в этих диких, но красивых местах монастырь.
Впрочем, думал он, народу в этой окраине водится очень мало, и монахам тяжело было бы выжить без подношений со стороны. Поэтому лучше идти дальше, где говорят, лежит страна богатых городов.
Доев хлеб и выпив молоко, монах довольно рыгнул, отставил, не глядя, в сторону пустой кувшин, где его перехватила Марфа. Поднявшись, трижды старательно перекрестился и бросил строгий взгляд на детей Векши.
– А чада-то в молитвах неисправны, – недовольно изрек он, припомнив их медлительность.
Даже сквозь бурый загар на лице Векши стало заметно, что он перепугался и побледнел.
– Ну что ты, что ты! – зачастил он, мелко крестясь трясущимися пальцами. – Исправны, просто еще глупые.
Монах, довольный, что испугал смерда, назидательно проговорил:
– Чад надо воспитывать, сечь розгами. И почаще. – Он поднял палец: – А ты знаешь, какое испытание предстоит тебе скоро?
