Владимирское великое княжество становится главным княжеством Северо-Восточной Руси в конце 50-х годов XII века. Первоначально было уделом внутри Суздальского княжества, выделенным Юрием Владимировичем Долгоруким своему третьему сыну, благоверному князю Андрею Юрьевичу Боголюбскому. Лаврентьевская летопись сообщает о том, что после поражений Юрия Долгорукого под Киевом и Переяславлем Русским в 1151 году Андрей оставил отца и братьев «и иде в свою волость Володимерю». Очевидно, Владимир-на-Клязьме был центром его владений в Суздальской земле.
В 1157 году, после смерти Юрия Долгорукого, Андрей Юрьевич наследовал отцовские суздальские владения, но своей княжеской столицей он вместо Суздаля сделал Владимир. Так образовалось обширное Владимирское княжество, при Андрее Боголюбском ставшее единственным во всей Северо-Восточной Руси. Оно было монолитным, поскольку Андрей изгнал большинство братьев и племянников, а оставшиеся с ним братья Ярослав, Святослав и Борис собственных владений во Владимирском княжестве не имели. Стремясь в своей политике единовластия опереться на Церковь, Андрей Боголюбский безуспешно пытался отделить Владимирское княжество от митрополии всея Руси и поставить во Владимире особого митрополита, а на Ростовской кафедре, единственной в то время в Северо-Восточной Руси, иметь послушного своей воле епископа.
Белокаменные памятники XII века – Золотые ворота, кафедральный собор, княжеские и монастырские церкви – воплотили столичное достоинство города, соединив во времени «матерь городов русских» Киев и будущую столицу Руси, а сначала – «пригород» Владимира, Москву. Градостроительный замысел князя-самовластца Андрея Боголюбского раскрывают летописи: Золотые ворота – «да будет память Отечеству моему», Успенский собор – «хощу бо сей град обновити митрополиею», Боголюбово – «город камен в память себе», а сам Владимир – «да будет сей град великое княжение и глава всем».
Гибель князя Андрея Боголюбского привела к борьбе за его наследие. В этой борьбе выявилась возросшая роль Владимира, сохранявшего значение княжеского стольного центра.
Младший брат Андрея, Всеволод Большое Гнездо, сохранил и умножил столичное великолепие города, создав детинец с Дмитриевским собором, Рождественский монастырь с белокаменным храмом, Княгинин монастырь в северо-западном углу города, а главную святыню княжества – Успенский собор – сделав еще больше и краше. При Всеволоде Большое Гнездо территория Владимирского княжества расширилась, появились такие города, как Устюг, Кострома, Нерехта, Соль Великая, Унжа, Зубцов, окончательно оформились владимирские части в граничивших с Новгородом землях Торжка и Волока Ламского. Смерть князя Всеволода Большое Гнездо в 1212 году означала владельческое и политическое дробление прежде единого Владимирского княжества: между его детьми началась междоусобная борьба.
Право владимирского князя посылать других князей в походы ярко демонстрируют летописи. Правитель Владимирского княжества не только стоял во главе вооруженных сил своих родственников, но и был верховным руководителем их внешней политики. От правителя Северо-Восточной Руси зависело и наделение родственников владениями. Так, в конце 1222 года новгородцы испрашивали себе князя также у правителя Владимирского княжества. Наконец, владимирский князь определял назначения епископов в расположенные в Северо-Восточной Руси Владимирскую и Pостовскую епархии.
