– Ну?! Что там?! – воскликнул Степан, полагая, что охотник снова всех разыгрывал.
– Т-с-с-с! Тихо ты!
В этот раз, вне всяких сомнений, Анатролий был серьёзен. Он стоял в изножьях пихты и внимательно осматривал следы. Глубокие, неровные, они были свежими и оставлены на снегу совсем недавно. Степан осторожно подошёл и рассмотрел находку внимательнее. Множественные отпечатки оленьих копыт тянулись длинной частой вереницей и исчезали меж сугробов. Охотники молча их осматривали, выражая всем видом настороженность. Степан пригляделся. Не нужно слыть профессионалом, чтобы понять, что следы хоть и были от раздвоенных копыт и шли парами, но считались не квартетом, а имели счёт кратный трём. Так, словно олень передвигался на шести ногах или рядом с ним шло другое, прямоходящее, копытное существо. Следы тоже разнились между собой, парные – оленьи, выглядели глубже и заметно крупнее двойных. Память тут же взбудоражили смутные образы вчерашних кошмаров. Степан внутренне содрогнулся и озабоченно огляделся по сторонам.
– Странно, обычно они следы заметают ветками или присыпают, но тут нет. Как будто намеренно хотят, чтобы их нашли. Интересно почему? – осипшим голосом рассудил Владимир.
– Думаешь, снова устроили западню? – спросил Леший с подозрением.
– Непохоже.
– Кто?! Олени?! – удивился Степан.
– Заткнись! – рявкнул на него Влад, показал пальцами молчать и смотреть в оба.
– Да какая разница, тупые животные, – проговорил Анатролий.
– Не скажи, – усомнился Леший.
Почувствовав себя лишним, Степан сфотографировал следы на телефон и отошёл назад, не мешая охотникам.
Наблюдая, как снежная белизна еловых ветвей украдкой подмигивала спрятанными меж иголок маленькими шишками, Степан вдруг услышал в стороне от себя тихое шуршание. Подумал, что ветер, но деревья не колыхались, застыв в безмолвной тишине. Степан крепче взялся за ружьё и медленно направился в сторону звуков. Шагах в десяти, за хвойными зарослями, показалась смутная тень. Степан остановился и пригляделся. Среди густых пушистых кущ и гроздей больших еловых шишек мелькнули очертания оленьей головы и высокие рога, похожие на панты. Степан прицелился и выстрелил. Ветви тут же колыхнулись, а по ту сторону ели послышался приглушённый топот копыт. Степан бросился вдогонку, стремительно нырнув в сплетения заснеженных сучьев. Охотники обернулись и строго, даже сердито в его сторону посмотрели. Они вскинули ружья, хотели выстрелить, но он уже скрылся из вида.
– Ты что творишь?! – разозлился Леший.
– Ха! Кажись, попал! – закричал Степан убегая.
– Эй! Стой! Ты куда?! – воскликнул Владимир ему вслед.
Степан не слушал. В преследовании он бежал, спотыкаясь и едва не падая. Пробивался сквозь деревья, сугробы, старался не упустить добычу, скрывающуюся средь пышной хвои. Прытким, быстрым силуэтом она мелькала впереди меж веток и мешала прицелиться. Степан не отставал. Радовался, что, наконец, ему хоть в чём-то повезло. Он горел желанием настигнуть свою первую жертву и завершить провалившийся поход внезапной удачей.
Охотники погнались за Степаном, но не догнали. Они остановились у бурной горной реки, обнаружив новые оленьи следы. В этот раз они ходили по кругу вдоль всего берега и перемежались с человеческими. Запутывали, пестрили каплями крови.
– Проклятье лесное! И что теперь?! – выругался Леший, ударив ружьём о колено.
– Тут был кто-то до нас, – озадачился Анатролий.
