Обычная жизнь Марса не очень удивила бы Землю, при том, что различия, конечно, существенны. Однако и здесь выращивают урожай, ведут торговлю и воюют теми или иными видами оружия, в переводе на земной язык. Ходит здесь меновая единица – марс.
Храм выстроен уже давно, и поддерживать в нем Огонь – одна из функций жрецов-воинов. Тем временем, жизнь вокруг кипит. Бывает, хлеба колосятся и снимают богатый урожай. В другие годы саранча все поедает; по крайней мере, портит большую часть посевов. Мирные десятилетия сменяют целые полосы войн. Подъемы торговли чередуются с ее сокращением вплоть до полного упадка, после которого опять следует движение вверх.
Одно остается неизменным. Какие бы колебания периодов ни происходили – урожай или неурожай, мир или война за территории; бойко торгуют или большая часть рынков закрывается – вне зависимости от всего этого, в храме горит Огонь.
В один год, как повествуют свидетельства, храму угрожал упадок. Огонь в нем горел, как всегда, однако стены обветшали и сады вокруг начали увядать. Тогда верховный жрец созвал на совет всех братьев.
Он спросил:
– Какие дела творятся в мире вокруг, что мы не можем теперь стены наши восстановить и сады возделывать?
Ему отвечали разведчики:
– Не имеем мы средств стены восстановить и сады возделывать потому, что теперь Огонь просят обменивать на марсы или вовсе его погасить.
И другой брат подтвердил:
– Да, раньше продавали мы то, что выращиваем и создаем в нашем хозяйстве, но в наши дни не настолько востребован простой товар, чтобы хватало средств этих на достойное поддержание храма.
Еще один брат доложил:
– Служить мы можем вовне, как и в самом храме, однако теперь не огонь и мечи для защиты просят, как раньше, а хотят принудить нас Огонь обменивать, хотя и действуют нередко скрытыми средствами.
Последний из выступивших братьев сказал:
– За наше служение никто теперь не предоставит нам средств, ради Огня. Находятся такие, кто предлагает средства, но в обмен на Огонь.
Ответил верховный жрец, внимательно всех выслушав:
– Что ж, братья, можем мы под дудки плясать, примерять личины и размахивать картонными мечами, если так угодно Творцу, или хотя бы не противоречит Его замыслу. Одного не можем сделать. Не можем Огонь обменивать на марсы. Ибо если поступим так, утратим суть нашего бытия. Да и вы не хотели бы, братья, Огонь обменять даже на все несметные богатства Марса. Среди нас других нет. Нет таких, кто многоликими приманками обольщается, путая Огонь с огнями; а, тем более – тех, в ком Огня нет. В связи с чем у меня вопрос к вам – точно ли вы знаете, что так обстоят дела? Или, может быть, есть исключения, которые позволят нам действовать, сохраняя Огонь и одновременно достигая других целей?
Ответили снова разведчики:
– Тщательно мы собрали данные по всем местностям Марса. Насколько знаем, исключений нет. Хотя, конечно, знание человеческое всегда несовершенно, и велика планета Марс.
Другие братья молчали, поскольку им нечего было добавить к сказанному.
Молвил верховный жрец:
– Раз ситуация такова, надобно нам, братья, решить, как поступим дальше. Можем вместе остаться или разойтись – каждый своим путем, памятуя о главном; либо – останемся в храме, не покинем его и будем служить, как раньше, не предаваясь унынию, но полагаясь на замысел Творца. Кто хочет, имеет возможность вернуться на Землю. Либо, еще какие предложения поступят от вас?
