Та снимала ботинки с ног поверженного воина. Заметив девушку, она подняла седую голову и широко, неестественно широко улыбнулась.
– Кто ты? – спросила Амэя.
– Я простая старушка, – ответила незнакомка. – Если тебе важно мое имя, зови меня Лин. Так меня звал сын, хотя родной матерью я ему не была.
Амэя поморщилась. Конечно, она видела, как обирают мертвых. Сапоги им не нужны, ходить-то им больше некуда, а добрая кожа стоит немалых денег. И все же девушка считала бесчестным вот так снимать с них обувь. Они бились за эту старушку, сложили за нее голову, а она их раздевает.
– Из какой ты провинции? – спросила Амэя.
– Я не из провинции, птенчик. Дом мой – Чундэй, а все остальное не имеет значения.
Лин потянула, и сапог наконец-то поддался.
– Хочешь, я расскажу тебе историю Чундэя?
– Я знаю историю своей родины.
– Уверена? – Лин хихикнула. – Думаешь, раз ты побывала в бою, так знаешь все на свете?
– Это не просто бой. Здесь решилась судьба всего Чундэя.
– Как часто я это слышу. Судьба Чундэя решалась не один раз, птенчик, и уж точно не здесь прошло главное сражение. Пойдем.
Лин сложила сапоги в мешок, перекинула его через плечо и поманила Амэю за собой. Девушка нерешительно пошла за старухой, оглядываясь. Флаги провинций Неба и Зимы вдруг изменились. На их место пришли знамена провинций Смерти и Сна.
Старуха привела Амэю в свой дом. Она жила на отшибе, ведя отшельничий образ жизни, хотя прямо у порога стояли чаны с вином.
– Выпьешь? – спросила Лин. Амэя помотала головой. – Когда живешь в одиночестве, главное – чтобы всегда было что выпить.
– Откуда столько вина?
– Места знать надо, – загадочно ответила Лин. – Проходи со мной.
Старуха повела Амэю вглубь дома. Она открыла дверь в дальнюю комнату, откуда доносился приятный запах цветов и пряностей.
Внутри был алтарь. На деревянной скамейке стояли семь идолов волков, а позади них огромная статуя Змея. Амэя ахнула, увидев это, но куда сильнее ее поразила девушка, прикованная к этой статуе.
Ее кожа была покрыта шрамами. Все худое тело изрезано, а некоторые раны еще кровоточили. Сальные черные волосы закрывали лицо, но Амэя смогла рассмотреть ее янтарные невидящие глаза.
– Зачем вы?..
– Она моя дочь, – сказала Лин. – Ее разум поглотила Змея и теперь терзает ее тело.
– Что же это? – Амэя села напротив девушки, протянула ей руку, но та сжалась и отвела глаза. – Ей нужно поесть.
– Ей нужен мир, – поспорила Лин. – А такие, как ты, только мешают.
Амэя на секунду застыла, а затем медленно поднялась и посмотрела прямо в глаза Лин.
– Я – героиня войны. Я сражалась за мир, сражалась за людей. Чтобы такие, как ты, могли жить дальше и осуждать мои действия.
– Нет. Ты сражалась против мира, против порядка. Заступилась за провинцию Неба? Повела войско? Размела всех врагов? А кто ты сама была для противников? Не таким же врагом? Им просто не повезло, что в их армии не было тебя и Изама.
Имя старого друга поразило Амэю. Она даже отпрянула, сделав шаг назад.
– Ты – порождение насилия. Ты – меч, которым кто-то более могущественный лишает людей жизни. И твоя война ничем не отличается от предыдущих войн. Помнишь, как сражались провинции Смерти и Сна? Ух, что было за зрелище! Наверняка, ты знаешь, как Рхаган вторгался с севера в Чундэй. Тогда у провинций не было таких воинов, как ты, и страна потеряла много молодых воинов. Где ты была?
– Я еще не могла…
