— По краю прошла, Нина Константиновна. — Стужев-старший ослабил шейный платок и медленно покачал головой, хрустнув позвонками. — Удача любит храбрых.
— Спасибо за поддержку! — оценила заступничество князя. — И за помощь — тоже. Огонь-то я отсекла, а вот от жара можно было задохнуться.
— Ну, мы же теперь одна семья, — хмыкнул великий князь Холода. — Только за помощь жениха благодари. Он постарался.
Я посмотрела на Артемия, стоящего чуть в стороне, на Ольгу Орлову, которая украдкой показала мне большой палец, и улыбнулась. Все-таки они — настоящие друзья! Не оставили в трудную минуту и поддержали там, где это было необходимо. Не вмешивались, понимая, как важно для меня самостоятельно расквитаться по старым долгам. Не потребовали никакой награды.
— А вы, Нина Константиновна, упрямы в достижении цели. — Голос императора раздался так близко, что я вздрогнула.
Задумавшись, пропустила момент, когда тот подошел. Я спешно присела в реверансе.
— Надо же! Призвать в свидетели Высшие силы! Как вам только в голову такое пришло? Встаньте, дитя, — обманчиво мягким голосом разрешил Федор Алексеевич.
Я послушно поднялась и, решительно вскинув голову, посмотрела государю в глаза.
— Это пришло в голову моему брату. Теперь верите, что я говорила правду?
— Верю, — государь усмехнулся и бросил взгляд на то, что осталось от князя Шумского. — Вы привели убийственные аргументы. И еще меня восхитила та смелость, с которой вы бросились защищать мальчика. Никто ведь не знал, откликнется ли стихия на призыв. Даю вам неделю на улаживание формальностей. Такие бесстрашные защитники необходимы империи, поэтому я готов заключить с родом Забелиных новый договор.
— Благодарю за оказанную честь, Ваше величество, — учтиво поклонилась. — Дозволите ли вы узнать дальнейшую судьбу Данияра? По факту, он несовершеннолетний наследник рода, который лишился главы. Это означает, что мальчику назначат опекуна?
— Да, назначат, — Федор Алексеевич посмотрел фирменным прищуром. — На посту главы рода мне нужен умный и хваткий дворянин, способный удержать бразды правления и не дать империи Шумских развалиться.
— И я знаю такого человека! Великий князь, Алим Самон Осипович Леви-Зельман, мог бы стать опекуном Данияра. А я позабочусь, чтобы защитить обоих от опасностей, что подстерегают на этом нелегком пути. Когда брат вырастет, то возглавит род и станет вашим верным подданным.
— Я рассмотрю кандидатуру великого князя и извещу о принятом решении, — не стал ничего обещать император. — Полагаю, вы изрядно потратились сегодня и устали, поэтому позволяю уйти с торжества раньше срока. Пожалуй, этот бал запомнится надолго.
Раскланявшись с Его величеством, мы поспешили воспользоваться разрешением и отправились домой. Только перед уходом я попросила Ольгу представить нас ее отцу.
— Рада знакомству, Николай Георгиевич, — поприветствовала моложавого мужчину в офицерском мундире.
С залихватски закрученными усами и горящим блеском карих глаз он как будто сошел с картинки учебника по истории. Орловы — потомственный род боевых магов, и в череде их предков немало героев, отличившихся доблестью в войнах.
— Взаимно-с! — князь галантно приложился губами к моей руке. — Дочь постоянно с таким восторгом о вас рассказывает. Да и сам я стал свидетелем вашего поступления в академию. А по молодости доводилось служить вместе с Костей Забелиным, так что грех не поддержать его достойную преемницу.
