‒ Сейчас я тебе нужен для того, чтобы привести тебя к Умным. А потом что? Потом я буду тебе не нужен? Что мне делать? Ты не хочешь, чтобы я был твоим Покровителем, а я не хочу, чтобы у тебя был другой Покровитель, в помощи которого ты будешь нуждаться время от времени.
Я сел рядом с ним, размышляя над сложившейся проблемой.
‒ Слушай, давай заменим слово Покровитель на слово друг или если хочешь, станем братьями. Но если ты ещё раз назовешь меня трусливым Теорном, я тебя поколочу!
Шурд улыбнулся и повернулся ко мне лицом.
‒ Ты согласен стать моим братом?
‒ Только, если ты больше не будешь вызывать меня на смертельные поединки.
‒ Не буду. Но я не могу смириться с тем, как ты ловко со мной справился.
‒ То есть ты хочешь, чтобы мы опять… ‒ я вскочил. ‒ Я не хочу с тобой драться! С меня хватит и прошлого раза.
Шурд молча встал и начал чертить когтем вокруг нас круг метра три в диаметре.
‒ Шурд, чего тебе неймётся? Ты же и так знаешь, что сильнее меня, а мне просто повезло.
Закончив чертить круг, он встал напротив меня, и пряча когти, сказал:
‒ Три попытки. Кто ступит за черту, тот проиграет. Ты не используешь ноги, а я когти. Думаю, так будет честно. Начали!
Я долго смотрел на него в упор, ища способ избежать состязания в силе, и отчаянно всплеснул руками.
‒ Ну, ты сам напросился, Шурд!
И я напал на него первым. Я догадывался, что трюк с опрокидыванием его на спину на этот раз успехом не увенчается. Слишком твёрдой была почва между деревьями. Тогда я решил пойти на таран и спихнуть его за пределы круга. Только Шурд был не промах. Едва я успел коснуться его плеч, как он резко отскочил в сторону, подставив мне подножку, и я даже не знаю как, оказался за пределами круга, головой протаранив кучу сухих листьев, служивших мне ложем.
Я на месте Шурда смеялся бы до упаду над неудачей соперника, но Шурд был слишком серьёзен.
‒ Вторая попытка, ‒ холодно известил он.
Я помотал головой, сбрасывая листья, глубоко вздохнул, покрутил шеей до хруста в позвонках и шагнул в круг. Определённо тактику нужно было менять.
Я решил, что нападать первым не буду. Мы кружили в центре круга, выставив перед собой руки. Я согнул ноги, сгорбился, стараясь стать ниже ростом. Затем сделал ложный выпад вправо, ожидая, что Шурд клюнет на мою уловку. И он клюнул! Едва он сделал шаг вперёд, как я бросился ему под ноги и с силой толкнул руками в бок. Он перевернулся через меня, плюхнувшись на спину, а, пытаясь встать, не рассчитал и приземлился на все четыре лапы, но… за пределами круга!
‒ Ничья! ‒ воскликнул я. ‒ Может прекратим? Всё честно, я ведь не применял ноги. Неужели тебе так важно, кто из нас сильнее?
‒ Третья попытка, ‒ сказал Шурд, возвращаясь в круг.
Он был расстроен своей неудачей. Я видел это по его глазам. Я даже подумал не поддаться ли мне? Ведь если Шурд проиграет, он будет злиться на меня до конца своих дней. И кто знает к чему приведёт его озлобленность, а ведь жить мне на этой планете предстоит не последний день.
‒ Дерись в полную силу! Мне уступки не нужны!
Но бой так и не начался. Внезапно над нашими головами раздался громкий треск и на землю обрушилась толстая ветвь, вынудив нас отскочить в разные стороны. Мы оба оказались за пределами круга.
‒ Наш поединок окончен, ‒ огорчённо сказал Шурд. ‒ Айхшад не хочет, чтобы мы дрались. Я вынужден подчиниться её желанию.
‒ Давно я не слышал от тебя мудрых решений! ‒ весело воскликнул я.
