Развернувшаяся суета не затрагивает Женькину душу. Замерев в отдалении от взрослых, Женька восхищенно разглядывает прекрасный табун. Ее завораживает грация животных. Две молодые кобылы затевают что-то вроде соревнования, вскидывают копыта, играют в догонялки, возбуждая остальных.
Почему, кстати, все лошади белые? И кто их хозяин?
Потом они долго пробираются по колдобинам деревенской дороги. Бабушка удивляет родных отнюдь не интеллигентным чертыханием, мама не издает ни звука – упрямо толкает перед собой буксующую инвалидную коляску, в которой папа кряхтит, обхватив руками доверенный ему чуть было не утонувший чемодан. Женька обреченно тащится следом, недоумевая, зачем маме вообще понадобилось нагружать всех этим несчастным чемоданом, если остальные вещи остались наверху, в автобусе.
Словом, та еще процессия. Жаль, оценить некому – пройдя чуть ли не половину деревни, семья так и не встречает ни одного человека. Лишь далеко за пастбищем бурлит жизнь: вгрызаются в землю черпаки экскаваторов, мельтешат крошечные фигурки рабочих.
Стройка настолько не вписывается в пейзаж Лисичкино, что Женька торопится отвести от нее глаза.
Наконец, бабушка замедляет шаг. Женька первый раз видит, чтобы старый человек так сильно робел. Бабушка шевелит губами, будто пытается поздороваться с покосившейся калиткой. Ну или что она там ей шепчет, извинения за вторжение? Деревянный забор – довольно высокий, даже привстав на цыпочки, Женьке не удается заглянуть во двор их будущего дома.
И тут соседний участок взрывается лаем. Десятки (или сотни?) собачьих голосов взвиваются в небо, подзадоривая друг друга, оглушают Женьку. От неожиданности она отпрыгивает в сторону и вжимает голову в плечи. Впрочем, это секундная реакция, просто эффект неожиданности. Любопытство превыше всего – и вот уже Женька делает несколько шагов к сетке забора соседей, мечтая увидеть стаю голосящих псов.
– Это еще что такое? Жень, стой!
Побледневшая мама выглядит очень испуганной; Женька никогда не могла понять, почему она так сильно боится собак. Скрип отодвигаемых ворот вообще заставляет маму попятиться, бросить папину коляску на произвол судьбы.
В проеме ворот – хмурая женщина средних лет: крупная подтянутая фигура, ежик коротких волос, тяжелый недобрый взгляд, синяки под глазами. В руках женщины огромный топор, рукава закатаны, жилистые локти. Мама рядом с этой великаншей – нежная хрупкая Дюймовочка. Вот кого следует опасаться, а совсем не повизгивания верных друзей человека. Впрочем, Женьке женщина даже нравится. Причина внезапной симпатии – небольшой кожаный мешочек, привязанный к ремню ее грязных джинсов. Женька знает, что в таких мешках носят специальный корм для дрессировки собак.
Женщина неторопливо разглядывает бабушку, слегка ухмыляется, задержав взгляд на ее элегантной соломенной шляпе. Долго смотрит на папу, шарит глазами по его коляске, прищуривается, видимо, законы приличий здесь никого не волнуют, разворачивается к маме.
Из-за спины суровой владелицы топора выпархивает волшебное существо, похожее одновременно на эльфа и принцессу диснеевского мультфильма: синие распахнутые глаза, до самого пояса золотые кольца распущенных волос. Красавица даже одета в сказочное платье: алая кружевная вышивка по белоснежному краю длинной расклешенной юбки. Раскрасневшись от смущения, девушка без умолку тараторит, стараясь развеять зависшую в воздухе неловкость.
