– Я внук Бабы-Яги, хозяин топей, Огнедаром меня зовут. Ну, говори, кто ты и зачем пришла?
– Я Марфа из деревни, что за рекой. Я просто так пришла, ни за чем, – молодец был так строг, что Марфа смутилась или даже испугалась его.
– Врёшшшшь, – зашипел из-за печки кот, – врёшшшь, правду говори!
– Баюн, цыц! – Огнедар бросил на кота суровый взгляд, и тот спрятался снова.
Душа девушки вся задрожала.
– А если я правду тебе не скажу, меня ты не выпустишь?
Огнедар покачал головой. И тогда Марфа упала перед ним на колени и взмолилась о помощи. Всё выпалила – и про матушку, и про старуху на ярмарке, и про источник с живой водой, что посередь леса ключом бьёт. Огнедар выслушал её и сказал:
– Не помогу я тебе. Возвращайся домой к матери и никогда больше сюда не приходи, – лицо его стало бледным и суровым, а глаза холодными.
– Ну пожалуйста! Мне этой воды нужно всего на один глоток, – слёзы ручьём лились по Марфиному лицу.
Не знала она, глупая, что живая вода отнимает годы жизни у одного заречного, у здорового и отдаёт их другому, больному. Да Огнедар не стал о том говорить, не действовали предостережения на заречных людей. Понадеялся он, что Леса Марфа испугается.
– Тут я тебе не помощник. Если ты хоть что-нибудь отсюда за Реку вынесешь, Лес тебя не отпустит. Три дня у тебя будет, чтобы попрощаться со своим домом, а потом сгинешь ты здесь. Как все ваши.
– Ну и пусть! Зато она будет жива!
– Нет, я сказал. Переночевать можешь, а утром чтобы ноги твоей здесь не было.
Но не послушала Марфа Огнедара. Ночью, едва подумала, что он заснул, взяла с полки одну из склянок и вышла из избы. Раз это чудо лесное отказалось ей помогать, она и сама тропу к роднику с живою водой найдёт.
Огнедар же вовсе не спал и слышал, как девица вышла из избы.
– Ну и что делать с ней? – спросил Баюн, —
– Ступай за ней, пусть наберёт воды, да к мосту её отнеси – ответил Огнедар коту, – Глупая, зря Леса не побоялась.
– А ты со мной не пойдёшь? Уговорил бы её назад повернуть.
– Гложет и терзает её что-то. И не просто это болезнь матери, а что-то другое. Не пойдёт она назад. Если уж без подмоги не испугалась в Тёмный Лес выйти, значит не уговорить её свернуть с тропы.
Баюн молча согласился и выбежал из избы по следу Марфы.
Только кот волшебный выскочил из избы, Огнедар сел на метлу и полетел к Широкой реке. Нужно было докричаться до Яги, совета попросить.
Ба всегда говорила, что бедовый он. Ласково трепала чёрные волосы, залечивала ссадины и ожоги. При ней в избе всегда пахло травами, березовым веником и настоями на ягодах. Так же в ней пахло и сейчас, да всё же по-другому. В избушке его сердцу было спокойно даже после того, как Баба Яга навсегда покинула Лес.
И надо было этой несчастной девчонке прийти и снова разрушить хрупкий покой, который он так долго искал в душе.
***
Шла Марфа через лес и вдруг – крадётся за ней кто-то. Обернулась и видит Баюна, но был он уже ростом с коня богатырского. Мягкой поступью ступал он по земле, так легко, что не оставлял и следов.
– Запрыгивай мне на спину, – тихо промолвил кот, – я прослежу, чтобы взяла ты лишь то, что нужно, да обратно к мосту отвезу.
Марфа забралась коту на спину, и побежал он дальше вглубь леса. Бежал он, словно летел, – не касаясь земли.
– Зря ты его не послушала, – причитал кот, – и Бабку ваш брат никогда не слушал, а потом тени сжирают вас заживо. Во всём Тёмном лесу лишь Огнедар да Леший теней не боятся. А вы все бесстрашные да благородные. Всё кого-то спасаете, да только себя спасти потом не можете…
