***
Аврора хмурилась. Она сложила руки на груди и внимательно изучала лицо того, кого не видела живьём тысячу лет. Она видела Галактиона почти каждую ночь, следила за тем, жив ли он и не сошёл ли с ума. Аврора была достаточно откровенна с собой, чтобы признаться хотя бы себе, что Галактион всё ещё был её навязчивой идеей так же, как и много лет назад.
И в то же время Аврора готова была в любой момент ответить за слова, сказанные Инэрис: «В природе человека преодолевать свою природу».
Галактиона Аврора преодолела. Посадила его в отдельную камеру в своём сердце, так же, как в жизни он оказался на выделенной планете, где никто, даже она сама, не мог бы причинить ему вреда.
И всё же Аэций Авроре не нравился. Здесь, лицом к лицу, он выглядел старше на добрых десяток лет. На висках его поселились седые пряди, хотя Аврора и могла бы поклясться, что Галактион не может стареть.
Она смотрела на изгнанника и пыталась вспомнить, куда делись все слова и все навыки дипломатии, освоенные ей от начала и до конца. Снова Аврора чувствовала себя девчонкой перед лицом генерала империи, годившегося ей в отцы, и это чувство стремительно превращалось в злость.
- Не смотри на меня так, - заметила она, - я пришла предложить тебе сделку.
Аэций расхохотался. Он смеялся долго и заливисто, как безумец, и на какую-то секунду Аврора решила было, что Галактион в самом деле будет бесполезен. Это было плохо – даже если отключить вернувшуюся внезапно боль в давно иссохшейся груди.
Аврора ждала, пока истерика пройдёт, неторопливо размышляя о том, что делать, если Галактион в самом деле не в своём уме.
Когда смех смолк, и Аэций абсолютно спокойно спросил: «Какой сейчас год?», Аврора с трудом подавила вздох облегчения, внезапно волной проскользнувший по всему её телу.
- Девятьсот девяносто девятый, - ответила она, продолжая внимательно наблюдать за изгнанником, - от начала эры освоения. Ты был здесь девятьсот восемьдесят лет.
Аэций потёр глаза.
- Не могу посчитать, - пожаловался он, а затем покачал головой и снова поднял взгляд на Аврору. – Сделку?
Аврора выдавила из себя улыбку.
- Сделку. Я предлагаю тебе свободу. В обмен на твою помощь… В войне.
Аэций молчал и продолжал внимательно смотреть на гостью.
- Только не говори, что тебе не интересно, - Аврора повела плечами, пытаясь избавиться от тягостного чувства, которое порождал этот взгляд.
- Мне всё равно.
Аврора подняла бровь.
- Я мёртв.
- О, всего лишь. Нет, Аэций, ты не мёртв. Я легко могу заставить тебя ощутить это, если ты не хочешь говорить по делу.
Аэций встал и одним броском оказался совсем близко к императрице. Он был выше на голову, и рядом с ним Аврора казалась хрупкой, будто молодое дерево – как и тысячу лет назад.
Аврора не шевельнулась, продолжая внимательно смотреть противнику в глаза.
- Не смей мне угрожать, - процедил Аэций.
- Не смей угрожать мне.
С минуту они продолжали глядеть друг на друга, а потом Аэций спросил:
- Чего ты хочешь?
- Я уже сказала, помощи в войне.
- Помощи от меня, изгнанника, который ничего не знает ни о твоей империи, ни о твоих врагах?
- Боюсь, о моих врагах ты знаешь куда больше меня. Иначе я бы сюда не пришла.
Аэций не понимал.
Аврора отвела наконец от него взгляд и подошла к самодельному визору, стоявшему в углу – Аэций собрал его из частей дронов, которые всё равно каким-то чудом восстанавливались каждый день. Аврора достала из складок мантии кристалл и вдавила его в принимающую панель.
