Эштон, оторвавшись от своей барышни, бросил шальной взгляд вокруг. И заметил меня именно в тот момент, когда мои губы скривились в горькой усмешке. Покачав головой, я, наконец, отправилась в бальный зал. Эльф, конечно, не бросился следом. Ему, скорее всего, вообще не было дела, что я думала о его поведении.
Девушка, что обратила мое внимание на безобразную сцену, тоже куда-то делась. Видимо, добилась желаемого результата, осадила выскочку, которая каким-то образом привлекла внимание главного красавчика академии, и ушла, довольная собой.
На бал мне уже не хотелось. Если поначалу я летела, как на крыльях, радуясь, что не надела подарок Эми, то теперь плелась, придерживая пышную юбку.
Парк по случаю праздника был украшен гирляндами и мерцающими магическими огоньками, и несколько мгновений я стояла, любуясь плодами чужих трудов. Перед глазами плыло, и я со злостью смахнула слезы. Было бы из-за чего раскисать. Но ожидание волшебства, что сопровождало меня с самого утра, растворилось без следа. Как будто кто-то просто взял и разбил мои надежды. Но, серьезно, на что я надеялась? Это же Эштон Гор, аристократ из побочной ветви королевского рода светлых эльфов.
Я стояла недалеко от главного корпуса академии. Из окон бальной залы на снег лился золотистый свет, обещая тепло и веселье. Пропускать бал и жалеть себя было глупо, и, бросив последний взгляд на арку, которую почти скрыл от меня густой кустарник, я направилась к ярко освещенному главному входу. В холле слышалась музыка, и я, больше не раздумывая, пошла прямиком в зал.
Двери впустили меня в огромное помещение, в самом центре которого стояла ритуальная ель. Традиция украшать дерево пришла к нам из тех древних времен, когда Драконы еще не обрели разум. Они требовали жертвоприношений, и раз в год жители оставляли подношение под украшенной лентами елью, чтобы хищник мог сразу увидеть, где именно спряталась его добыча. К счастью, этот варварский обычай давно канул в небытие, но привычка наряжать новогоднее дерево осталась.
В зале царил полумрак, разбавленный мерцающими разноцветными огнями, и я безошибочно нашла установленные вдоль стены фуршетные столы. В огромных чашах плескался горячий пунш, сваренный с добавлением специй и особых пряных трав. Хмельные напитки в стенах академии были под запретом, но я не сомневалась, что кто-то обязательно принесет бутылку или две.
— Катар, – неожиданно раздался за спиной знакомый хрипловатый голос. Он как будто действительно бежал за мной.
Я не обернулась, не в состоянии справиться с эмоциями. То, что произошло между нами на тренировке не могло быть просто случайностью. Эльф определенно что-то ко мне почувствовал. Но я все еще отказывалась в это верить.
— Селия, – он, наконец, вспомнил мое имя. – Ты что, обиделась?
Что?
От возмущения я даже обернулась, чтобы посмотреть в эти наглые, самоуверенные глаза. Эштон выглядел слегка растрепанным, а его губы горели от недавнего поцелуя.
— Нет, – фыркнула я. – С чего бы?
Эльф шагнул ближе, взгляд, еще мгновение назад немного растерянный и даже виноватый, скользил по моему телу, постепенно темнея.
— Ты прекрасно выглядишь, – признал боевик своим глубоким, низким голосом, и мое сердце предательски дрогнуло. – Не думал, что ты такая красивая.
— А что изменилось? – спросила я и заметила, что мой голос тоже невольно понизился, потому что вокруг внезапно стало тихо. Вокруг нас собралась небольшая толпа зрителей. На нас смотрели. И, затаив дыхание, ждали ответа эльфа.
