Котёнку очень понравилось, что его гладили. И снова в воображении всплыл смутный, туманный образ маленькой хозяйки. Она гладила его каждый день. Гладила нежно, с душевной теплотой, подолгу. И когда засыпал и уже спал – тоже гладила. Но ему сильно хотелось есть. Лучше бы никто не гладил. Лучше бы дали поесть. А вот после можно и погладить, поласкать. Тогда можно и поспать, как он каждый раз делал, когда маленькая хозяйка держала его на своих тёплых руках. И он начал просить еду. Глядя на старушку, жалобно замяукал. Старушка смотрела на него как на младенца, которого нерадивая мать забыла покормить своим молочком.
– Знаю, знаю, – сопереживала она. – Ты хочешь есть. Сейчас я тебя покормлю, – и её правая рука скользнула в карман плаща. Повозившись там с минуту, вытащила из его глубины кусок мягкой, как вата, белой булки, размельчила на маленькие кусочки и положила прямо к носу котёнка.
– Ешь! – от всей души сказала старушка. – Хотела гулюшек покормить, но ты, я вижу, сильно проголодался. Так и умереть можно. У гулюшек есть крылышки, они могут летать. Им легче найти пропитание. У тебя нет таких крылышек. И летать ты не можешь, – великодушно говорила старушка, поглаживая котёнка. – Ешь, ешь… Я и гулюшкам дам поесть. У меня ещё есть булка.
Котёнок присел на все ножки и с ненасытной жадностью принялся есть кусочки булки. Он впивался в каждый кусочек маленькими, но уже цепкими зубками, и проглатывал кусочки, не разжёвывая, и тихонько рычал, потому что опасался, что еду кто-нибудь отнимет. У котёнка пробуждался инстинкт самосохранения. Этот инстинкт начинал работать, действовать, ориентировать чутьё котёнка в новых условиях. Капля по капле котёнок приспосабливался к неожиданным условиям и переменам повседневного существования. Он уже, можно сказать, начинал учиться реагировать на случайно возникающие ситуации и более-менее адекватно действовать в соответствии с их требованиями. Бабуля ещё подбросила ему несколько маленьких кусочков булки. Озираясь и временами поглядывая на неё, он быстро съел эту добавку.
– Ешь, ешь, – шепелявила старушка, со смиренной улыбкой наблюдая за котёнком.– Я сейчас и гулюшек покормлю. Я им всегда приношу что-нибудь поклевать, когда выхожу на улицу. У меня и для них осталась булка, – и достала из кармана плаща булку, раскрошила её, размяла своими крючковатыми пальцами и, разбрасывая кусочки вокруг себя, стала созывать голубей:
– Гули, гули…
Сизые, пёстрые, белокоричневые и всяких других расцветок голуби, бродившие в разных концах двора в поисках всего, что можно поклевать, моментально подлетели к старушке и наперегонки замельтешили носами. С близлежащих картонных ящиков, выброшенных из киосков, с ближних деревьев, шумно хлопая крыльями, подлетели ещё голуби, и набралась целая стая. Несколько голубей подошли к котёнку. Котёнок не испугался, а только лишь зарычал, но зарычал злобно, агрессивно, так как почувствовал в птицах своих нежелательных конкурентов и, может быть, врагов. Он рычал и ненавистно озирался на голубей, что никак не вязалось с его маленьким пушистым тельцем. И голуби, уже нацелившиеся клювами на кусочки булки, по праву принадлежавшие ему, отпорхнули быстренько в сторонку. Так агрессивно котёночек рычал первый раз за свою коротенькую жизнь. Жизнь учила бороться за себя. Старушка поглядывала то на голубей, хлопотливо снующих вокруг её ног, то на котёнка и, довольная своей благотворительностью, умилённо улыбалась. И котёнка, и голубей ей было жалко. Всех хотелось накормить. Несмотря на свои немалые годы, она любила жизнь и старалась не думать о смерти. Белый свет ненагляден. Видимо, в силу этого таинственного и вечного закона, она тихо радовалась, что её булка даёт возможность жить всем этим бесприютным птичкам и этому обиженному людьми рыжему котёнку. У неё было желание помогать жить другим. На душе становилось хорошо, приятно, веселее, когда она видела возле себя голубей, собачек, кошек, кормящихся её хлебом и молочком, на что без сожаления тратила деньги из своей пенсии.
