В лесу, возле болотистого пруда, с родниковой целебной – как уверяли местные жители – водой, Сашка любила проводить время. Когда-то в этом сказочно красивом месте, похожем на маленькую горную Швейцарию (балка, сплошь покрытая густой растительностью, растянулась на многие километры), был разбит парк культуры и отдыха. Работали аттракционы, детские площадки, концертная эстрада, продавали мороженое и сладкую вату. Это было давно. Теперь парк запустел, лес оккупировал все, что благоустраивали люди.
Сашка бродила по заглохшим аллеям и представляла, что идет по заколдованному городу. Из кустов полыни вставали ржавые фермы, скелеты каруселей, остовы киосков, похожие на изъеденные огнем домики. В них жили добрые гномы. Но пришел злой волшебник и предал все огню. Жители убежали, город опустел, все, что уцелело после пожаров, истлевало, превращаясь в прах.
Сашка мечтала вернуть городу жизнь, чтобы над крышами вились голубые дымки, а в окнах горел свет, чтобы заработали детские аттракционы. Но для этого надо сразиться с колдуном и победить его. Вооружившись палкой, она искала злодея в зарослях тальника на берегу пруда, в гуще колючих кустарников, спускалась на дно оврагов, по склонам которых змеились оголенные мохнатые корни. Она так увлеклась, что позабыла о времени. Спохватилась, лишь когда на кущах лохмотьями повисли сумерки. Домой вернулась в седьмом часу – небо над поселком потускнело и стало лиловым.
Дед Матвей встретил на крыльце:
– Где тебя черти носят? Учеба, когда уж кончилась?
– Я с подружкой гуляла, – не моргнув глазом, соврала Сашка и прошмыгнула в комнату.
– Вот и картоха таперича холодная. И чай простыл…
Сашка гремела посудой на кухне, разжигала плиту.
"А все-таки здорово, что я вмазала этому рыжему злыдню, – думала она. – Не будет больше слабеньких обижать"
Вор-рецидивист Иван Солохин вернулся в родной поселок поздней осенью. Улицы с кривыми заборами и просевшими домиками встретили его тоскливой тишиной, реликтовой грязью и колючей изморосью. Возле низенькой избенки с проржавевшей крышей, Солохин остановился, докурил папиросу, пряча тлеющий огонек в шершавой ладони, отворил калитку и вразвалку зашагал к крыльцу…
– Ну, здравствуй, батя. Не признал?
– Иван, ты что ль? – ахнул старик.
Узнать в немолодом уставшем человеке сына было нелегко. Исчезли развесистые кудри, сметенные седым ежиком, выцвели глаза. На лице выделялись скулы, придавая ему неукротимо злое выражение, и мощный подбородок.
Дед Матвей долго кряхтел, будто тащил на плечах полный мешок картошки, отстраненно поглядывая на сына. Было непонятно – рад он ему или нет?
В детстве Ваня Солохин мог легко без подручных средств взобраться по стене многоэтажки и, не потревожив соседей, не разбив стекла, пролезть в узкий проем форточки. За эту неслыханную ловкость его прозвали Тарзаном – в честь популярного киногероя. Если бы Ваня нашел применение своему таланту, скажем, в цирке или в спорте, судьба сложилась бы иначе. Но первыми его способности оценили блатные. Получив от них благословение, Иван попал сначала в детскую колонию, потом во взрослую тюрьму. За решеткой, чередуя годы заключения с короткими отлучками на волю, Тарзан провел большую часть жизни. В пятьдесят лет он серьезно заболел: мочился кровью, корчился в спазмах и, глядя в тюремное окно, отсчитывал свои последние дни. Но случилось невероятное: недуг отступил, может, затаился, решив понаблюдать за тем, что его подопечный будет делать, получив отсрочку. В том, что болезнь рано или поздно вернется, прямо говорил тюремный врач – а лгать-то ему какой резон?
