– И ты всю жизнь ешь одни яблоки? – нахмурилась наемница, вертя в руке надкусанный плод.
– Ну конечно! А что же еще прикажешь мне есть?
– Пироги, грибы, мясо… – предложила Дженна.
– Мясо? – испугалась Аука. – Это же то, из чего ты сделана! Хочешь, чтобы я тебя съела?
– И правда… – вздохнула Дженна.
– Рыжуля рассказывал, что иногда в озере появляется рыба, – вдруг вспомнила Аука.
– Неужели? – оживилась наемница. – А кстати, где же он сам?
– Ах, не знаю, – пожала плечами девушка. – Запропастился куда-то… Понимаешь, он, как и ты, не очень любит яблоки. Иногда он даже шутит так смешно… – Она залилась переливистым смехом. – Он шутит, что если рыба не появится в ближайшее время, он может и меня съесть! Представляешь?
– Ну-у, – потупилась Дженна. – В общем-то… Честно говоря… Не так уж и сложно это представить.
Они рассмеялись уже вместе. Хотя шутка, на вкус Дженны, была не самой удачной. Стало ясно, что в присутствии Ауки у нее не получится даже порыбачить.
Яблоки уже не приносили девушке прежней сытости, и постоянное чувство голода становилось все более утомительным и даже болезненным. Дженне не хватало не только мяса, но и пищи иного рода. От однообразных разговоров о красоте деревьев, солнца и облаков в ее голове мыслей становилось все меньше, а улыбка на лице делалась все более бессмысленной.
И опять она закрывала глаза и открывала их. Тьма сменяла свет, а свет – тьму лишь под веками. Вновь и вновь.
Сколь бы долго ни длился этот беззаботный солнечный день, время шло: волосы Дженны отрастали, тело становилось все крепче, зеленое платье все больше теряло цвет, а яблоки – вкус. Спустя дни, недели или месяцы по обычному их исчислению – и более определенно сказать было невозможно – Дженну начала одолевать смертельная скука.
Она уже исходила близлежащие окрестности вдоль и поперек, знала каждую травинку и былинку. А уж сколько травинок и былинок было теперь вплетено в ее волосы и браслеты – не описать! Но бездействие, словно кусок недозрелого плода, встало у нее поперек горла.
И вот однажды Дженна взвалила на спину свою котомку, подтянула ремни на плечах и на поясе и пришла к Ауке, чтобы попрощаться.
– Аука, – сказала Дженна. – Я ухожу…
– Не стоит тебе уходить, – улыбнулась девушка. – Пожалуйста, останься.
– Послушай, Аука, – вздохнула наемница, – я была рада познакомиться с тобой, но в чем бы ни был смысл моего существования, нашей с тобой встречи и вообще всего на свете, я должна идти… И это единственное, в чем я по-настоящему уверена.
– Да-да, – с неожиданной грустью сказала Аука. – Так уже было и так будет всегда…
– Очень я в этом сомневаюсь… – усмехнулась Дженна.
– А я знаю! – Аука всхлипнула и отвернулась.
– Ну не надо так, Ау, – расстроилась наемница. – Мне не хочется оставлять тебя здесь одну… Может быть, тебе пойти вместе со мной?
– Мне нельзя, – ответила Аука. – Кто-то должен ухаживать за садом…
– Слушай, Ау… – сказала Дженна. – Я понятия не имею, как очутилась в твоем саду… Понимаешь, я шла к учителям, в горы Аркха, а потом… Потом я упала. Но снова падать я не собираюсь! И если ты объяснишь мне, как я сюда попала, я обещаю, что еще вернусь, чтобы навестить тебя…
– …Ты обязательно вернешься! – горячо перебила ее Аука. – Ты вернешься сюда. Я помню. Ибо ты уже возвращалась…
– Да, я возвращалась, – согласилась Дженна. – Раньше я просто гуляла по саду, но теперь я ухожу
