На другой день Кузьма помог Старому Лису по хозяйству. Починил крышу курятника, наколол дров.
Как только стемнело, Кузьма под покровом темноты пробрался к избушке на окраине деревни. Сначала в избе было тихо.
Наступила ночь, и ведьмак услышал резкие выкрики и ругань. Похоже, что чужаки бурно что-то обсуждали.
Ведьмак заглянул в окошко избушки. Все шестеро сидели вокруг стола. Луна освещала их обросшие серо-зелёным мхом фигуры. Они не отбрасывали теней в ярком лунном свете.
«Да, это лешие. У них нет теней. Это же пущевики! – узнал ведьмак, разглядев их получше. – Они самые злобные лешие, людей ненавидят. Вот не повезло Старому Лису!»
Ведьмак прислушался, и его тонкий слух помог ему услышать разговор. Лешаки обозлились на Старого Лиса. Им не пробраться было к его дому, волшебная защита окружала двор чародея. Голод вынуждал их идти на охоту в лес. Самый большой и лохматый пущевик стукнул тяжёлым, как кувалда, кулачищем по столу и выкрикнул:
– Хватит орать! Идём охотиться! Превращаться надо, чтобы нас не узнали. Мы в чужом лесу.
– Я бы зайца сожрал, – сказал другой пущевик и сглотнул слюну.
– А мне всё равно – кого. Я уже два дня не ел, – сказал, облизнувшись, самый маленький леший. – Мне меньше всех достаётся еды.
– Кончились дармовые куры. Теперь шевелите мозгами, – прорычал старший лешак.
Пущевики начали превращаться. Кто-то обернулся старой корягой, кто-то – трухлявым пеньком, а кто-то – сухой веткой.
«Умеют они менять облик. Теперь в лесу их никто не заметит», – подумал Кузьма.
Лешие вылезли из избушки и расползлись по лесу на охоту. Их внешний вид вызвал отвращение у Кузьмы, хотя повидал он всяких тварей на своём веку. «Дрова ползучие», – дал им название ведьмак. «Надо дождаться их возвращения. Я заколдую выход из избушки. Им из неё не выбраться. А что потом с ними делать? Не век же им там сидеть. Их надо выгнать из леса. Я посоветуюсь с Лисом».
– Надо идти за камышом в заповедный лес, – сказал Старый Лис, выслушав Кузьму. – Завелась же такая гадость в моём лесу! Дудка ох как нужна!
Забрезжил рассвет. Утренний холодный туман стелился по траве. Солнечный диск ещё не показался из-за леса. Стояла звенящая тишина. Деревья были скованы утренним сном. Ни ветерка, ни колыхания травы.
Ведьмак подкрался к избушке, где после охоты спали пущевики. Он двигался бесшумно, ни сучок, ни ветка не треснули под его ногами. Сейчас он не был Кузьмой. Он опять был ведьмаком. Зелёные огоньки его глаз светились в предрассветном сумраке.
Движения колдуна были плавными и неторопливыми. Как дикий зверь, он неслышно обошёл три раза вокруг избы. Колдун очень тихо бормотал заклинание. Он по-паучьи обматывал избушку невидимой, но очень крепкой паутиной-заговором. Она не выпустит леших наружу. Защита простоит прочной стеной до поры до времени, но недолго, поэтому надо поторопиться найти волшебный камыш.
Ведьмак закончил колдовской заговор. Он сел на ствол упавшего дерева и глубоко вздохнул, отрешённо глядя перед собой, затем прикрыл глаза и задремал. Через лесную чащу проникли солнечные лучи, птицы проснулись, началось разноголосое щебетание. Ведьмак услышал сквозь дрёму, как кто-то из леших проснулся и попытался открыть дверь избы. Послышалась ругань. Пущевики просыпа лись один за другим. Послышались вой и проклятия. Лешаки попытались выломать дверь и окно, но ничего у них не получалось.
