Особенно лестница шаталась у самого верха, и Пол боялся снова сорваться. Он схватился свободной рукой за последнюю перекладину и вдруг увидел перед собой чьи-то коричневые ботинки.
Над ним стоял незнакомый мальчишка с редкими длинными волосами и в потёртой коричневой одежде.
– Помочь? – спросил тот, протягивая руку.
Пол нервно оглянулся на дом. Интересно, родители знали, что у них во дворе кто-то чужой?
– Спасибо, сам справлюсь.
– Давай подержу шкатулку. Тебе будет проще выбраться.
Пол крепче прижал её к себе.
– Нет уж. И вообще, мне нельзя разговаривать с незнакомцами.
Мальчишка рассмеялся. Прозвучало это как-то насмешливо, не по-доброму.
– Я не незнакомец, а твой сосед. Меня зовут Генри. Я раньше жил вон там, – тут он показал на лес, – и знаю всё о твоей семье.
– Отойди, пожалуйста, – попросил Пол. – Ты мне мешаешь.
Генри наклонился, опершись ладонями о колени, и нахмурился.
– Дай мне руку, я тебя вытащу.
Полу стало сильно не по себе. Где же мама с папой, когда они так нужны? Что за родители таращатся в телевизор, пока по заднему двору разгуливают незнакомцы, которые угрожают их сыну?
– Нет, не надо, – твёрдо произнёс Пол. – Уйди, пожалуйста. Я тебя не знаю, и моей маме не понравится, что ты пришёл без приглашения.
Генри злобно сощурился и выпрямился. Пол уже вздохнул с облегчением, думая, что тот собирается уйти, но вдруг…
– ОТДАЙ. МНЕ. ШКАТУЛКУ. НЕМЕДЛЕННО! – прогремел Генри таким жутким голосом, что у Пола по спине пробежали мурашки.
Пол перевёл взгляд со шкатулки на Генри, не зная, как быть. Вдруг ему на выручку пришёл Клем, старый добрый пёс, который всегда радовался гостям. Наверное, и грабителя встретил бы, виляя хвостом! А вот этот мальчишка отчего-то сильно ему не понравился. Клем оскалился и принялся грозно рычать, будто в него злой дух вселился.
Генри отшатнулся, и на его лице промелькнул испуг.
– Ты так легко не отделаешься, – пробормотал он, взглянув на Пола. – Я ещё вернусь.
С этими словами странный мальчишка унёсся в лес и исчез за деревьями.
Клем подбежал к хозяину и бодро залаял.
– Тихо, дружок, всё в порядке, – успокаивал его Пол, хотя у самого сердце колотилось быстрее некуда. Он нервно посматривал на лес, а Клем бегал кругами и громко лаял.
Пол поспешил выбраться из ямы, пока родители его не увидели – или пока Генри не вернулся. Кто он вообще такой и почему живёт в лесу? Никаких домов в той стороне не было, и чаща тянулась до самой автотрассы, далеко-далеко.
Пол весь похолодел, вспоминая разговор с Генри. Тот явно хотел отобрать его находку и вёл себя откровенно угрожающе. Наверное, в шкатулке хранилось что-то очень ценное, но откуда Генри об этом знал?
Причём рассказать о нём родителям не получится. Придётся выдать всю историю целиком, упомянуть и про лестницу, и про шкатулку. А потом ещё и показать свою находку. Может, даже отдать! Нет, этого Пол точно не хотел. Вот ещё – делиться своим открытием! Нет уж, он первый её откроет и посмотрит, что там внутри. Да и разве родители поверят в то, что к ним во двор пришёл какой-то незнакомый мальчишка? Полу самому уже с трудом верилось в то, что ему это не померещилось! Он как будто только что проснулся и никак не мог разобраться, где сон, а где явь.
Ему надо было срочно спрятать шкатулку, а ещё убрать инструменты, но взять всё одновременно он не мог. Пол оставил лестницу в яме и сбегал в гараж, чтобы повесить лопатку обратно на крючок. Там же он обнаружил старый кусок брезента, которым папа пользовался, если надо было что-то покрасить. На нём ещё остались жёлтые пятна после того, как родители «освежили» стены в своей ванной комнате. Тётя Вики называла эту ванную «лимонной», что Полу казалось забавным, а вот его маме – не очень. Он завернул шкатулку в брезент и поставил на полку рядом с папиными инструментами, а уже потом побежал за лестницей. Клем не отходил от него ни на шаг, словно охраняя хозяина. Вот молодец! Пожалуй, надо вручить ему лакомство за такое усердие.
