– Ну, привез?
– Привез, – гонец устало достал из рукава свернутую в трубку бумагу.
Князь, не разворачивая, швырнул ее на стол.
– Деньги, деньги привез? – почти завизжал он.
Гонец полез за пазуху и достал небольшой, туго набитый мешочек, подал князю. Тот прикинул на руке богатство, развязал и заглянул внутрь.
– Пойдет, – довольно пробурчал он. – Теперь можно и за дело. – Князь кликнул тиуна. – Готов гонца к Котяну, да чтоб толковый был!
Гонец вернулся через несколько дней, под вечер. Тиун провел его в княжеские покои, тихонько поскребся у двери и, услышав приглашающий голос Всеволода, провел путника в комнаты. Тот, стянув с головы маску, надвинутую почти до самых глаз, поклонился:
– Все исполнил, княже, как ты приказал. – И выпрямился, теребя свой малахай.
– Никто тебя не видел? – испытующе поглядел на него Всеволод.
– Упаси Бог… немного не рассчитал, пораньше прибыл. Пришлось в ивняке комаров кормить. Люди повалили в город, и я с ними… – без запинки ответил человек.
Всеволод понял, что тот говорит правду.
– Рассказывай, как съездил, – указал он гонцу на стоявшую рядом скамью. – Хана застал?
Человек осторожно присел и начал рассказ:
– Котян уехал в Сурож, там ожидается большая торговля. Сказывают, понаехало много разных заморских гостей…
– С кем же довелось видеться? – перебил князь.
– Старший сын Котяна принял. Он княжну знает. Видел ее в Киеве. Князь! Как загорелись его глаза, когда я стал о ней рассказывать!..
Эти слова явно пришлись князю не по душе. Он нахмурился, сник, но быстро взял себя в руки. Гонец тем временем продолжал:
– Обещал помочь. Сказывал, что князю понадобятся воины, пусть даст знать.
Человек покопался за пазухой, извлек оттуда кожаную суму и протянул князю:
– Прими ханский подарок…
Всеволод развязал шнурок и высыпал содержимое на стол. Засверкали аквамарины цвета морской волны, вспыхнул, словно раскаленный уголек, красный алабандин[4]. Немного помолчав, Всеволод кивнул, показывая, что встреча окончена.
Оставшись вдвоем с тиуном, князь радостно заулыбался.
– Узнает красавица, где раки зимуют. Спесь-то посбивается… А этот хорош! Ишь, обзарился… Образина узкоглазая!
– А вдруг не получим ее назад? – осторожно спросил тиун.
Князь растерянно молчал. Такой оборот дела не входил в его планы.
– Не получим? Ну что ж, – он погладил голову, – пусть знает, гадина, как против моей воли идти. Вишь ты, холопа не пожалел – и не мил стал. И братец у ней тоже хорош. Намекнул я ему давесь, а он мне: «Не по своей воле хуже неволи», – передразнил он Василия.
– Что с ним? То вроде сестру и не замечал вовсе, а сейчас поди ж ты… – тиун пожал плечами.
– И его придет черед! Место-то он точно указал? – князь подошел к столу.
– Точно, князь, – тиун тенью двинулся за Всеволодом. – Старый дуб с отломанной верхушкой на берегу. От него прямо вверх мимо леса за четвертым холмом.
– Надо правее леса, – поправил князь. – Да у того поспрошай, так ли он говорил. – Он отпил из кружки и облизал губы. – Когда гостей ждать будем?
– Считай, дней через пять пожалуют.
– Погода бы не подвела. Если замысел удастся, кого воевода в погоню пошлет?
– Сам он староват. Аскольда, сына своего, послать может. Уж кто-кто, а этот расстарается.
– Пожалуй, ты прав. Надо его в этот день заманить куда-нибудь…
– А что думать, – тиун нагнулся, задрал подол рубахи и высморкался. – Надо пригласить его на охоту. Места ему известны. А мы люди пришлые…
