Ничего не спросив, Сеча хлестнул коня и помчался в город.
По просторной гриднице нервно ходил гонец из Чернигова, то и дело посматривая в окно.
– Ну, где же воевода, князь? – в который раз обращался он к князю Василию. Тот перебирал астрагалы[7], недавно принесенные Иринеем, и в ответ лишь сопел. Козельского князя начинал раздражать нахальный боярский сынок, чувствовавший себя здесь как дома.
Наконец за окном послышался конский топот, затем лай собак. Загремели засовы, заскрипели ворота, и во двор на коне въехал воевода.
– С благополучным возвращением, – поздравил князь прибывшего. – А где Аскольд? – спросил он, поглядев на ворота.
– Я поспешил по твоему зову, князь. Отряд отстал. Что случилось?
– Великий князь просит тебя и четыреста мужей на совет.
– На совет? – воевода удивленно поднял брови. – Знаю я этот совет… Раз князь просит мужей, значит, хочет кого-то воевать. Но дать четыреста человек мы вряд ли можем. У нас самих тут неспокойно. Наши недруги того и гляди в гости пожалуют. – Сеча посмотрел на незнакомца, который с любопытством прислушивался к их разговору.
– Княжий гонец, – пояснил Василий, – боярский сын.
– Вижу. Велика честь прислать гонцом такого сына! Дела, знать, важные ожидаются, – воевода снова выразительно глянул на стройного симпатичного юношу. – Когда быть?
– Князь ждет в четверг, – ответил посланец.
– Ну что, князь, выступать надо немедля. Приказ есть приказ. Пойду, дам распоряжение. – Сеча направился было к двери, но его остановил Василий.
– Не волнуйся, я уже попросил князя Всеволода, чтобы он распорядился.
– Всеволода? – Сеча нахмурился.
– Да, все это время он часто бывал у меня. Как моя сестра? – Василий впервые вспомнил о ней.
– С ней все хорошо, скоро будет.
– Хотел я спросить, воевода… – Василий замялся. – Разное говорят…
– Говори, а гонец пусть идет отдыхать.
Дождавшись, пока черниговский посланец выйдет, воевода усмехнулся:
– Пустое, князь. Ты знаешь Аскольда. Он добрый воин и честный муж. Княжна же лишь исполнила свой долг. А кто тебе это говорит, сам и пальцем не пошевелил ради ее спасения, хотя был рядом. И как там появились неверные, надо еще разобраться. Нечистое дело… – воевода еще суровее сдвинул брови.
– Прости, не хотел тебя обидеть, – вспыхнул Василий.
Воеводе стало жаль мальчика.
– Ты молод еще, князь. Многое тебе непонятно. Но запомни на всю жизнь: честного, преданного делу – береги. Прочь гони от себя языкастых лизоблюдов. Ничего, кроме беды, от них не жди. Случись что, первые тебя и предадут.
Мальчик вдруг бросился к воеводе и порывисто обнял его.
– За Аскольда не волнуйся. Я велю, чтобы за ним приглядывали.
– Князь, Аскольд окреп достаточно. Я беру его с собой. Не к лицу воину нежиться в постели, когда другие готовятся пролить кровь, – он ласково потрепал Василия по волосам. – Ну, пора мне.
Сеча ходил по двору широкими шагами, заложив руки за спину, и о чем-то сосредоточенно размышлял.
– После обеда выступаем! – объявил он подъехавшему Акиму. – Вели готовить коней. Да проверь все сам.
Воевода взглянул на стоявшего поодаль сына. Вид у того был уставший, измученный. Старуха сделала все, чтобы вернуть ему силы, но даже она не властна была восстановить их полностью за такое короткое время.
– Отец, о каком походе речь? Ты уже четверо суток в седле, пожалей себя!
– Эх, сынок, сынок… Скоро призовет к себе Господь, там и наотдыхаюсь. Чует мое сердце, опять воевать будем. Може, за Данилу, може, против. Бесятся князья наши, остановить их некому. А вражина тем временем куски от нас рвет…
