Первый гном обнаружился в одном из таких проходов. Карлик очень долго и упорно выбивал из стены куски угля, пытаясь выбраться на поверхность. Ему удалось прорыть тоннель всего в два шага длиной. Да и то с огромным трудом. Гном устал и присел, прислонившись спиной к стене.
Да так и умер.
Его череп обхватывала старая высохшая кожа. Вместо глаз зияли дыры. Грязные руки безвольно лежали на коленях. Они тоже ссохлись, превратившись в сухие веточки, обтянутые кожей.
– Как, должно быть, ужасно погибнуть вот так, в замкнутом пространстве! – Тимпания содрогнулась и на всякий случай прикрыла глаза спящему малышу. Она испуганно глядела на мёртвого гнома. – Не все Волшебные Народцы, живущие под землёй, умеют выживать без еды!
– Гномы скорее умерли от жажды, нежели от голода! – Труфф показал пальцем на ещё одно тело. Из горы с углём торчали ноги мёртвого гнома. Он рыл другой тоннель, но потолок обвалился и погрёб под собой неудачливого копателя. – Им просто нечего было пить! Они всеми силами пытались покинуть это место, но без необходимых инструментов так и не сумели прорыть тоннель, ведущий на поверхность!
– Нам повезло: в тоннеле хотя бы есть воздух! – Тимпания чихнула. В нос набилась угольная пыль. Она теснее прижала спящего и всхлипывающего малыша к себе. Она ощутила небывалую ответственность за ребёнка. Одна только мысль, что им нечем будет покормить малыша, приводила Тимпанию в ужас. Ведь они точно так же, как гномы, могут остаться здесь навеки!
– Одним воздухом сыт не будешь! – Труфф пошёл вперёд, осматривая закоулки пещеры. – Нужно срочно найти еду! Или хотя бы воду…
– Не думаю, что в угольном подземелье имеется хоть какая-то еда… – Голос Тимпании звучал уныло. – Если здесь было хотя бы немного еды или воды, гномы-волшебники всё ещё были бы живы.
Ситуация казалась безвыходной.
Пещера начала сужаться. Потолок низко нависал над головой. Труфф несколько раз вскрикнул, ударившись макушкой об угольные сосульки. Он потёр ушибленную голову и обратился к Тимпании:
– Подождите меня здесь! Я всё осмотрю и вернусь!
Тимпания кивнула и устало присела на пол.
Местами ноги утопали в угольной пыли по щиколотку. Пыль казалась мягкой и приятной на ощупь, однако дышать ею очень вредно, особенно для малыша. Тот спал, уставший от дневных приключений. На поверхности земли сейчас стояла глубокая ночь. Светила луна и мерцали колючие звёзды. В воздухе пахло свежестью.
В лесу, скорее всего, разливалось пение сверчков. Мечтая о Высокой Земле – так Волшебные Народцы называли поверхность земли – Тимпания заснула, крепко обняв малыша.
Труфф остался один.
В сужающейся пещере он обнаружил ещё четырёх мёртвых гномов. Все они были одеты в грязные, когда-то синие балахоны. Гномов настигла ужасная смерть. В сердце Труффа поселилась тревога. Он начал осознавать: они так же, как и гномы, оказались заперты в угольной пещере. Конец обещал быть для пикси кошмарным…
В дальнем конце пещеры он заметил голубое свечение. Сначала Труфф подумал, что это светится какой-то подземный минерал, однако он знал: в угольных пластах нет никаких минералов. Местами в залежах угля встречались лишь запасы газа метана, который сулил смерть добытчикам. Газ отравлял воздух, и малейшей искры хватало, чтобы в подземелье начался пожар. Больше всего на свете кобольды, добывавшие уголь, боялись метана и некоторых других видов газа, в одинаковой степени суливших смерть. Во избежание этого, карлики всегда делали несколько входов в угольную разработку, создавая сквозняк, уносивший газ. Гномы, а теперь и пикси, угодили в природную пещеру, ещё не разработанную кобольдами, поэтому никаких вентиляционных шахт здесь не было.
