– Мария, посвети сюда, – попросил Андрей.
Журналистка включила фонарик на телефоне и направила луч на указанное место. В свете ясно виднелся тот же символ – крест в круге, искусно вырезанный в центральной плите.
– Думаю, мы нашли вход в подземелье, – сказал Андрей. – Нужно попробовать сдвинуть эту плиту.
– Подождите! – воскликнула Ольга. – А что если это опасно? Вы читали письмо Елизаветы – там что-то говорилось о том, что нельзя входить в круг.
– Возможно, она имела в виду что-то другое, – ответил Андрей, хотя сам не был в этом уверен.
Он опустился на колени и внимательно осмотрел плиту с символом. По краям были едва заметные углубления, словно для пальцев. Андрей попробовал нажать на крест в центре, затем на разные части круга. Ничего не происходило.
– Должен быть какой-то механизм, – пробормотал он.
– Может быть, нужен ключ? – предположила Мария. – Или определённая последовательность действий?
Андрей замер, вспомнив о медальоне Георгия:
– Ольга, тот медальон, который вы нашли… он с вами?
Хозяйка дома кивнула и достала из кармана золотой овал на цепочке:
– Всегда ношу его с собой. Не знаю почему.
– Можно? – Андрей протянул руку, и Ольга передала ему медальон.
Внимательно осмотрев его, Андрей заметил, что герб Бычковых на медальоне имеет те же очертания, что и крест в круге на полу часовни. Основной элемент герба – дуб – своими контурами образовывал крест, а овал медальона дополнял образ круга.
– Я попробую, – сказал он и осторожно вставил медальон в углубление в центре каменной плиты.
Мгновение ничего не происходило. Затем раздался тихий скрежет, и плита со символом начала медленно опускаться, открывая ход вниз. Прохладный затхлый воздух поднялся из темноты.
– Боже мой, – прошептала Ольга. – Там действительно что-то есть.
Андрей посветил фонариком вниз. Каменные ступени спирально уходили под землю, теряясь в темноте.
– Я спущусь первым, – сказал он. – Мария, подожди здесь с Ольгой. Если через пятнадцать минут не вернусь – звони в полицию.
– Нет уж, – решительно возразила журналистка. – Я иду с тобой. А вот Ольга действительно должна остаться здесь.
– Я тоже хочу спуститься, – возразила хозяйка дома. – Это моя семейная история.
– Это может быть опасно, – начал Андрей, но по решительному лицу женщины понял, что переубедить её не удастся.
– Хорошо, – сдался он. – Но держитесь позади меня и будьте предельно осторожны.
Андрей первым начал спуск по спиральной лестнице. Ступени были каменными, старыми, но на удивление крепкими. Воздух становился всё холоднее и влажнее по мере того, как они углублялись под землю. Луч фонарика выхватывал из темноты только несколько ступеней впереди, остальное терялось во мраке.
– Здесь должны были быть факелы или фонари, – заметил Андрей. – Бычковы явно использовали этот ход регулярно.
– Как думаешь, насколько это глубоко? – спросила Мария, стараясь говорить спокойно, хотя в её голосе чувствовалось напряжение.
– Судя по количеству ступеней, мы уже на глубине примерно пяти-шести метров, – ответил Андрей.
Внезапно лестница закончилась, и они оказались в небольшом круглом помещении с низким сводчатым потолком. По стенам шли странные письмена, похожие на древние руны или иероглифы. В центре стоял каменный алтарь, на котором лежали какие-то предметы, покрытые многолетним слоем пыли.
– Что это за место? – прошептала Ольга, озираясь с явным страхом.
