На третий день путешествия наши герои внезапно обнаружили, что совершают свой путь не в одиночку.
Тревогу поднял Андрик, заступивший на вахту еще до рассвета. Незадолго до завтрака он попросил друзей зайти к нему в рубку. Увидев лицо своего юного помощника, Аристарх Ромоданович сразу догадался, что тот чем-то озабочен.
– Что-то произошло, Андрик? – спросил он.
– Произошло? Разумеется, нет, профессор, – отвечал мальчик.
– Тогда в чем дело?
– Меня сильно беспокоит вон та черная машина, – признался Андрик. – Она сидит у нас на хвосте с самого восхода.
– Сидит на хвосте? Что за вздор! – удивился Бэрик.
– Так говорят, когда один автомобиль упорно преследует другой, – объяснил юный сыщик.
Путешественники стали внимательно всматриваться в экран заднего вида и вскоре поняли, о какой машине говорит Андрик. Метрах в трехстах или четырехстах за ними следовал огромный черный джип, украшенный блестящим, хромированным бампером.
– Ну-ка, притормози, – приказал археолог, – попробуем рассмотреть, кто сидит за рулем.
Андрик послушно сбросил скорость. Шофер джипа также сбросил скорость, так что расстояние между ними осталось тем же. Профессор справился с картой и сообщил:
– Через пару километров будет заправка. Остановись на ней. Заодно наполним баки.
Андрик кивнул. Доехав до заправочной станции, он свернул с шоссе. Черный джип тоже притормозил, но не стал останавливаться и покатил дальше.
– Может, мы зря беспокоимся? – спросил Бэрик.
– Что-то подсказывает мне, что это не так! – возразил Аристарх Ромоданович.
– И мне тоже! – поддержал профессора Андрик.
Он заправил баки соляркой, расплатился и вновь вернулся в рубку. На этот раз, поскольку наступило время его вахты, за штурвал уселся Аристарх Ромоданович. Но Андрик не спешил уходить. Он и Бэрик не спускали глаз с экрана заднего вида. Увы, их опасения очень скоро подтвердились.
– Глядите, профессор! – воскликнул Андрик, – вот он!
Действительно, черный джип опять появился сзади, хотя и держался на порядочном расстоянии. Видимо, преследователи сразу за заправкой свернули в лес, дождались, пока «Феникс» проедет мимо и вновь, по выражению Андрика, «сели ему на хвост».
– Ах, как все это скверно! – проворчал археолог. – И почему они не хотят оставить нас в покое?
Рассудив, что в ближайшее время едва ли можно ожидать какого-нибудь интересного приключения, мальчики ушли завтракать. Бэрик не спеша принялся за овсяную кашу. Андрик, напротив, быстро проглотил несколько тостов, намазанных медом и сливочным маслом, запил их чаем и отправился в свою спальную нишу. Ведь он провел за штурвалом большую часть ночи, а всякий шофер подтвердит вам, что это довольно утомительное занятие. Спал Андрик часа четыре и проснулся уже перед самым обедом бодрым и отдохнувшим. Выбравшись в коридор, он первым делом отправился в рубку, узнать, как обстоят дела. Оказалось, что черный джип все еще следовал за ними. Аристарх Ромоданович то и дел поглядывал на экран и сердито качал головой. Навязчивое внимание таинственных незнакомцев определенно действовало ему на нервы.
– Будем соблюдать осторожность, – сказал он. – А как доедем до Меченска, обязательно от них оторвемся. Там это сделать проще!
Количество машин между тем удвоилось, а шоссе стало заметно шире. По обе стороны от дороги тянулись окруженные садами красивые особняки. Наконец они въехали в сам город. Профессор, не раз посещавший здешние места, уверенно кружил по улицам. Что касается Андрика и Бэрика, то им никогда прежде не приходилось бывать в Меченске. Прильнув к окнам салона, мальчики с изумлением взирали на огромные каменные дома, высотой в девять, тринадцать и даже шестнадцать этажей! Они знали, конечно, что Меченск не относится к числу особенно крупных городов. Но при всем этом он значительно превосходил размерами их родной Снежинск. На перекрестках у здешних светофоров собиралось порой так много машин, что возникали длинные пробки. Тротуары были запружены народом.
